Por segundo día consecutivo, LSU hizo las mayores olas en el Campeonato Nacional Universitario de Voleibol de Playa de la NCAA, logrando la sorpresa más espectacular en la historia del torneo.
Pero cuando la arena en Gulf Shores, Alabama, se asentó el sábado, los nacionales volvieron a la normalidad. Los dos grandes favoritos se habían encargado del asunto y crearon exactamente el enfrentamiento que todos esperaban.
El duelo por el título el domingo (ESPN, 11 am, hora del Este) tendrá un aspecto muy familiar cuando la USC, primera cabeza de serie, se enfrente a la UCLA, segunda cabeza de serie. Los orgullosos programas del Pac-12 en disolución repetirán sus batallas de las finales de la NCAA de 2019, 2021 y 2023.
LSU, cabeza de serie número 11 entre 17, había recompensado a sus fanáticos con un rally épico en los cuartos de final que derrotó al tercer favorito Stanford 3-2, creando una televisión más fabulosa para una audiencia nacional en ESPN2. Eso se produjo inmediatamente después del aturdidor 3-2 de los Bayou Bengals contra el TCU, sexto preclasificado, el viernes.
Pero mantener ese impulso en un calor de 80 grados y un 83% de humedad con un cambio de rumbo de aproximadamente 60 minutos resultó ser un puente demasiado lejos contra UCLA en las semifinales. Los Bruins (35-6) pusieron fin 3-1 a la alfombra mágica de LSU en la Costa del Golfo.
Jaden Whitmarsh y Tessa Van Winkle en los 4 superaron a Amber Hayes y Skylar Martin por un margen combinado de 41-20. La mejor pareja de UCLA, Lexy Denaburg y Maggie Boyd, superaron a Gabi Bailey y Ellie Shank 21-19, 21-14. Y el dúo de triples Jessie Smith y Kenzie Brower anotaron el punto decisivo contra Ella Larkin y Aubrey O’Gorman 21-19, 21-19.
La excepción notable para los luchadores desvalidos del entrenador Russell Brock fue el equipo de 2 de Parker Bracken y Reilly Allred, las heroínas de su salvaje victoria sobre Stanford. (Más sobre eso a continuación en nuestro resumen de los cuartos de final).
Parker y Reilly recibieron intravenosas para rehidratarse y luego lograron una victoria por 23-21, 21-18 sobre los All-Americans del segundo equipo de los Bruins, Peri Brennan y Devon Newberry. Los 5 de LSU habían ganado el primer set de ese partido inacabado.
Los Sandy Tigs habían derrotado a dos oponentes mejor clasificados, “así que sabíamos que iba a ser una pelea de perros”, dijo Smith, un junior de 6 pies que tiene marca de 24-11 en general y 3-0 en el torneo haciendo equipo con Brower.
Mientras tanto, USC (36-5) mantuvo un enfoque excelente en su búsqueda de un cuarto título consecutivo de playa de la NCAA. Las Mujeres de Troya eliminaron a Cal Poly (31-7), quinta cabeza de serie, en las semifinales por 3-0 de una manera tan profesional que el resultado nunca pareció estar en duda.
Su pareja condecorada No. 1, Megan Kraft y Delaynie Maple, mejoraron a 35-4 en la temporada con una victoria 21-13, 21-16 sobre sus compañeras All-Americans del primer equipo Ella Connor e Izzy Martínez. Las confiables gemelas Nourse, Audrey y Nicole, derrotaron a Lindsey Sparks y Quinn Perry 23-21, 21-17 en los triples, dejando el factor decisivo para la transferencia graduada de LSU Grace Seits y la sensación de primer año Ashley Pater, quien derribó a Piper Naess y Logan Walter. 21-17, 28-26.
“Desde el primer juego que tuvimos juntos, supe que seríamos una pareja con la que jugar”, dijo Seits, de 6 pies 2 pulgadas, quien tiene marca de 31-5 en general y 11-1 con Pater. “Puede que Ashley sea una estudiante de primer año, pero sabe lo que está haciendo. Estoy muy orgulloso de Pater. Ella nos mantiene unidos”.
Puede que Cal Poly no hubiera puesto una “W” en el marcador, pero los Mustangs no cayeron en silencio. Los partidos pendientes de 2 y 5 fueron en terceros sets. USC tiene marca de 10-0 de todos los tiempos contra el programa del entrenador Todd Rogers, incluida una victoria de 3-2 el 2 de marzo en la competencia Battle for LA.
Otro enfrentamiento entre USC y UCLA en la final de la NCAA aparentemente había estado a la vista desde el Outrigger Duke Kahanamoku Classic que abrió la temporada en Hawaii. Los Trojans vencieron a los Bruins 4-1 durante el juego de grupo en el primer partido de ambos, solo para cambiar las tornas cuando UCLA ganó el doblete por la medalla de oro.
Desde entonces, las Mujeres de Troya del entrenador Dain Blanton han dividido cuatro duelos con el equipo de la entrenadora Jenny Johnson Jordan de Westwood. UCLA obtuvo una victoria por 3-2 en la competencia por el título del Centro de Esfuerzo y USC ganó 3-0 en la final del torneo Pac-12. USC ocupó el puesto número 1 en la encuesta de entrenadores de AVCA durante seis semanas durante la temporada 2024, incluidas las dos últimas. UCLA mantuvo el primer lugar durante las otras cinco semanas y no ha estado por debajo del número 2.
USC tiene marca de 9-0 en partidos concluidos tras sus tres victorias previas a la final. La UCLA tiene marca de 9-1. Los Trojans lideran la serie de todos los tiempos con su archirrival del sur de California 26-20.
Por último, pero no menos importante, los únicos equipos que han ganado títulos de playa de la NCAA desde que el deporte recibió la sanción en 2016 son la USC (2016, 2017, 2021, 2022 y 2023) y la UCLA (2018 y 2019). Pero eso lo sabías.
Cuartos de final del sábado
LSU 3, Stanford 2: El último cuarto de final produjo un final increíble y la mayor sorpresa (en términos de disparidad de cabezas de serie) en los anales de los torneos de playa cuando LSU sorprendió al tercer cabeza de serie, Cardinal (32-6). El viernes, los Cinderella Sandy Tigs se habían robado el protagonismo al derrotar al TCU, sexto cabeza de serie.
Después de que Stanford subiera 2-0 con una barrida en los 4 y una victoria en tres sets en los 1, LSU tomó el control. Ella Larkin y Aubrey O’Gorman de los Bayou Bengals en los 3 prevalecieron 16-14 en su desempate y Emily Meyer y Yali Ashush en los 5 se llevaron su tercer set 15-13.
Pero el punto decisivo llegó en un partido maratónico de 2 segundos en el que la pareja del año de CCSA, Parker Bracken y Reilly Allred, sobrevivieron a seis puntos de partido opuestos y no lograron convertir seis de los suyos antes de ganar el desempate del tercer set 24-22 sobre Taylor Wilson y Rubí Sorra.
Los errores no forzados contribuyeron a la caída de la pareja de Stanford que había sido nombrada segundo equipo All-America por la AVCA. El estudiante de primer año Sorra sirvió a la red para darle al equipo de LSU una ventaja de 23-22. Luego, en un final bang-bang habitual, la devolución de un balón impulsado por Allred voló hacia la red, con el segundo contacto cerca de la arena de Bracken volando por encima de la red. Sorra intentó enviarlo de regreso a uno de su plataforma, pero la pelota se fue muy desviada. Eso provocó una celebración espontánea por parte de los Sandy Tigs. que acosaron a su intrépido par de 2.
Bracken explicó su perseverancia de esta manera: “Siempre decimos ‘Bloquearse’ y en realidad simplemente introducimos una mentalidad diferente en nuestro cerebro. Este podría ser nuestro último partido, así que es todo o nada, sólo tenemos que seguir adelante. Eso es lo que nos mantiene en marcha”.
Allred agregó: “Las dudas que la gente tenía sobre nuestro regreso después de perder a 11 jugadores (durante la temporada baja), eso simplemente nos entusiasmó. Pero sabíamos que podíamos vencer a cualquiera si nos lo proponíamos”.
USC 3, Loyola Marymount 0: Las Mujeres de Troya avanzaron a las semifinales con un mínimo de energía el sábado por la mañana, pasando menos de 45 minutos en la arena blanca mientras despachaban sumariamente a las Leonas, octavas cabezas de serie (28-14). La jugadora nacional del año de la AVCA, Megan Kraft, y la All-American del primer equipo consecutiva, Delaynie Maple, marcaron la pauta en la cancha No. 1, derrotando a las All-Americans del primer equipo Vihelmiina Prihti y Michelle Shaffer 21-11, 21. -11. USC también registró barridos en los 5 y 2 por márgenes no amenazantes. La historia de inutilidad de los Lions contra su rival de Los Ángeles se extendió a 0 de 31 de todos los tiempos, incluidas cuatro derrotas en 2024.
Cal Poly 3, Estado de Florida 1: Los Mustangs se aseguraron su mejor resultado en un torneo de la NCAA al lograr una leve sorpresa sobre los Seminoles, cuartos cabezas de serie (31-8). La victoria colocó a Cal Poly en las semifinales, superando su quinto lugar en la NCAA de 2021, que contó con ocho participantes y se disputó mediante doble eliminación. También marcó su primer partido contra FSU en 11 encuentros y se vengó de una derrota por 3-2 durante la temporada regular en su Center of Effort Challenge. Los Mustangs se llevaron este partido con barridas en los 3, 2 y 5, y esos equipos permitieron sólo 11, 12 y 12 puntos, respectivamente, en sus segundos sets. Su dúo de triples, la transferencia de graduados Lindsey Sparks y la estudiante de primer año Quinn Perry, cedieron solo 22 puntos. La mejor pareja de Florida State, Alexis Durish y Maddie Anderson, derrotaron a Ella Connor e Izzy Martínez 22-20, 21-19 en una pelea muy entretenida.
UCLA 3, California 0: Los Bruins avanzaron a las semifinales al superar a Cal (22-14), miembro de Pac-12, séptimo cabeza de serie, en un duelo que fue más ajustado de lo que indicaba el marcador. Los 2 (Perri Brennan-Devon Newberry) y 3 (Jessie Smith-Kenzie Brower) de UCLA no estuvieron particularmente amenazados en sus barridas, pero el partido decisivo para la pareja superior Lexy Denaburg y Maggie Boyd sobre Sierra Caffo y Alexandria Young-Gomez fue ganado por 21. -19, 21-18 puntuaciones. Los Bears, que cayeron a 0 de 17 de todos los tiempos contra UCLA, ganaron sets en los partidos inacabados de 4 y 5.
Cobertura televisiva, clima.
El duelo por el campeonato del domingo se transmitirá en el canal insignia de ESPN, a partir de las 11 a.m. hora del Este, junto con la plataforma de suscripción de transmisión ESPN+. Cada cancha también tendrá transmisiones separadas en ESPN+.
El pronóstico de Weather Channel para Gulf Shores prevé temperaturas en los 80 grados, con un 76% de humedad, una amenaza mínima de lluvia del 7% y un viento de 8 mph proveniente del este-sureste.
