LONG BEACH, California — Si se llena al máximo el sábado, cuando UCLA, el primer favorito, juegue contra Long Beach State, el número 2, por el Campeonato Nacional Universitario de Voleibol Masculino de la NCAA, la multitud en The Walter Pyramid tendrá aproximadamente 10 veces la población de Meunster, Saskatchewan.
Pero Skyler Varga, el estudiante de segundo año de Long Beach de 6 pies 7 pulgadas de altura frente a ese pequeño pueblo canadiense, no puede esperar.
Más sobre él y Meunster en un momento.
Los dos mejores equipos del país, que dividen sus partidos fuera de la conferencia de la temporada regular, juegan a las 2 p.m. hora del Pacífico, 5 p.m. hora del este, por ESPN.
Sí, el primer set y tal vez parte del segundo se enfrentarán al voleibol de playa de la NCAA por ESPN2 y al Derby de Kentucky por NBC, pero es un gran paso televisivo para el juego masculino. Si se produce lo que esperamos sea una gran batalla, los nuevos espectadores que vean las últimas etapas del partido se alegrarán de haberlo hecho.
UCLA (25-5), campeona de la temporada regular de la MPSF, perdió en la final de la MPSF ante el Gran Cañón. Los Bruins abrieron el juego de la NCAA el martes con una barrida sobre Fort Valley State y luego el jueves salieron con una victoria 22-25, 25-20, 25-16, 18-25, 15-12 sobre el cuarto sembrado UCI Irvine en las semifinales.
Long Beach State (27-2), el campeón del torneo y de la temporada regular de Big West, abrió con una barrida sobre Belmont Abbey antes de tener que lograr un 24-26, 26-28, 25-18, 25-23, 15- 10 semifinales barrida inversa del Gran Cañón.
“Sabemos que será un gran partido contra un gran equipo”, dijo el entrenador de UCLA, John Speraw, “y será en un ambiente muy ruidoso y hostil”.
Historia, reciente y muy atrás.
UCLA y Long Beach Jugó dos veces en la temporada regular.
Long Beach ganó 25-22, 21-25, 25-27, 19-25 el 9 de febrero en The Pyramid para mejorar a 10-0 en ese momento. Sotiris Siapanis lideró a Long Beach con 18 remates, Varga tuvo 15, Clarke Godbold 12 y Simon Torwie tuvo tres remates y ocho bloqueos. Ido David de UCLA tuvo 15 remates y Merrick McKenry tuvo 11 para terminar con seis bloqueos.
La noche siguiente, en el Pauley Pavilion de UCLA, los Bruins ganaron 29-27, 27-29, 25-19, 25-20 cuando Long Beach sufrió su primera derrota. Cuatro Bruins tuvieron 10 o más asesinatos, 16 de Grant Sloane. Pero Sloane se lesionó el tobillo durante los calentamientos del jueves, se perdió el partido de la UCI y lo más probable es que no juegue el sábado. Alex Knight tuvo 14 remates y McHenry y Cooper Robinson 10 cada uno. Godbold lideró a Long Beach con 15 remates y Siapanis tuvo 13.
“Esa fue una buena serie para nosotros”, dijo el líbero de Long Beach Mason Briggs, que tiene 125.000 seguidores en Instagram. “… Nos ayudó a impulsarnos hacia el resto de la temporada”.
Long Beach State ganó su primer título en 1991 y no volvió a ganar hasta que volvió a ganar en 2018 y 2019. The Beach ocupaba el puesto número 1 cuando se canceló la temporada en 2020. El equipo del entrenador Alan Knipe perdió en la final de 2022. a Hawaii. Knipe ganó el título como jugador en Long Beach en 1991 cuando el entrenador era Ray Ratelle.
UCLA, que lo ganó todo el año pasado por primera vez desde 2006, anteriormente ganó títulos con Al Scates en 1970-72, ’74, ’75, ’76, ’79, 1981-84, 1987, 1989, 1993, 1995, 1996, 1998, 2000 y 2006. El entrenador de UCLA, John Speraw, que jugó en los equipos de 1993 y 1995, ganó como entrenador en UC Irvine en 2009 y 2012 antes de llevar a los Bruins al campeonato el año pasado.
Esta es la primera vez en la historia de la NCAA que la final tiene dos entrenadores que lo han ganado todo en su alma mater como jugador y como entrenador en jefe. Es más, Knipe fue el entrenador olímpico de EE. UU. en 2012 y Speraw está comenzando su tercer quad olímpico desde que asumió el cargo en 2016.
Y el sábado se cumplen 50 años del día (4 de mayo de 1974) en que UCLA se convirtió en el primer equipo visitante en ganar un partido por el título de la NCAA (UCLA ganó en casa en 1970, 1971 y San Diego State en casa en 1973). Los Bruins se recuperaron de una desventaja de 6-1 en el quinto set para derrotar a UC Santa Barbara en Rob Gymnasium con Frank Gifford como locutor de ABC jugada por jugada.
Meunster, ¿eh?
Meunster, con una población de 400 habitantes, está a unas 75 millas al oeste de Saskatoon. la próxima ciudad “más grande”.
“Cinco calles, sin semáforos. La semana pasada, estaba hablando con uno de nuestros compañeros de equipo y había como nueve tiendas en total en Railroad Street. Sí, no hay mucho que hacer”.
En realidad, lo buscamos y es Railway Street, pero, en perspectiva, Meunster está a unos 867 kilómetros al noroeste de Minneapolis y a 459 millas al este de Calgary, Alberta.
Es pequeño y remoto.
¿Había suficiente gente para jugar voleibol?
“Casi. Suficientes personas para formar un equipo de secundaria. El equipo de mi club (Meunster Volleyball Club) estaba formado por personas de esa zona y se unieron. Había que pedirle a la gente que jugara voleibol. Cualquier deporte en esa área necesitaba que todos los de cada deporte se unieran a su equipo para poder jugar. Es una experiencia bastante diferente a la de otros lugares aquí”.
Sus hermanos mayores, Devin y Lyndon, jugaron voleibol en la Universidad canadiense de Alberta Augustana, donde Devin es ahora el entrenador en jefe, y Lyndon juega profesionalmente, la temporada pasada en Alemania. Esa área también es el hogar de Gavin Schmitt, el gran canadiense que es de Saskatoon y tuvo una larga carrera profesional, incluidos los Juegos Olímpicos de 2016.
Varga jugó una temporada en la Universidad de Saskatchewan antes de trasladarse a Long Beach. Pero su primera temporada en 2023 duró solo dos partidos antes de perderse por una lesión en la rodilla.
El jueves, Varga tuvo 20 remates, la mayor cantidad de su carrera, contra GCU y tuvo un as, cinco bloqueos y ocho ataques. Es el segundo detrás de Siapanis en el equipo con 272 remates (2,99/set) y el segundo detrás de Torwie en bloqueos con 82.
Los lazos que unen
Alex Knight, estudiante de último año de UCLA, es de Culver City, California, y jugó en Pacifica Christian High School. Creció jugando con el estudiante de último año de Long Beach en las afueras de Clarke Godbold, quien es de San Pedro y jugó en Palos Verdes Peninsula High.
Knight también ha sido compañero de equipo de Briggs de Long Beach en las selecciones nacionales de EE. UU.
“Es muy divertido cuánto tiempo hemos jugado unos contra otros y entre nosotros”, dijo Knight. “Esta es una gran oportunidad de enfrentarnos una vez más en los Estados Unidos. Estamos deseando que llegue y será un enfrentamiento divertido y siempre ha sido un enfrentamiento divertido”.
Hay muchos otros vínculos entre los dos equipos, pero para los Bruins, el estudiante de segundo año de UCLA, Cooper Robinson, y el estudiante de primer año, Spencer Graves, son ambos de Pacific Palisades y asistieron a Loyola High School.
Y, por supuesto, Speraw y Knipe se han enfrentado tantas veces que no pueden imaginarse y Speraw fue uno de los asistentes de Knipe en Estados Unidos en Londres para los Juegos Olímpicos de 2012.