LONG BEACH, California – Al final, el No. 1 jugará contra el No. 2.
Pero qué caminos rocosos y llenos de obstáculos tomaron UCLA y Long Beach State para sobrevivir y avanzar para llegar al partido por el título del sábado del Campeonato Nacional Universitario de Voleibol Masculino de la NCAA.
UCLA, primer cabeza de serie, campeona nacional defensora, abrió el juego el jueves en el Pyramid de Long Beach State con una victoria 22-25, 25-20, 25-16, 18-25, 15-12 sobre UC Irvine, cuarta cabeza de serie.
Los Bruins ganaron sin saber que la segunda mitad de ese partido se jugó bajo llave, sin nadie dentro ni fuera, mientras la ola internacional de protestas pro Palestina/Gaza llegaba al campus con toda su fuerza.
Y luego, Long Beach State, segundo cabeza de serie, tuvo que lograr una improbable barrida inversa 24-26, 26-28, 25-18, 25-23, 15-10 contra el eterno Gran Cañón en un partido que no tuvo escasez. de basura hablando y chirriando entre los equipos.
Diez series. Una combinación de casi seis horas de voleibol universitario masculino en el borde de tu asiento, de alto vuelo y de gran juego que estaba listo para lo más destacado de ESPN (si tan solo el líder mundial estuviera mostrando cualquiera de los partidos) que solo podría ser visto en NCAA.com.
“Vaya”, dijo el entrenador de Long Beach State, Alan Knipe.
“Creo que ambos partidos estuvieron a la altura de lo que todos esperaban que lograran los cuatro mejores equipos del país”.
Y algo más.
Pero espera hay mas. El partido del sábado debería ser todo eso y más. La final del Pacífico de las 2 pm se transmitirá por ESPN con Paul Sunderland y Kevin Barnett en los micrófonos.
Long Beach State venció a UCLA en cuatro el 9 de febrero en la Pirámide cuando Sotiris Siapanis tuvo 18 remates en la victoria 25-22, 21-25, 25-27, 19-25.
Al día siguiente, en UCLA, los Bruins ganaron 29-27, 27-29, 25-19, 25-20 para entregar luego 10-0 a Long Beach State su primera derrota. Cinco jugadores de UCLA lograron ocho o más remates, 16 de ellos por parte de Grant Sloane, quien probablemente no jugará el sábado.
UCLA vuelve a la lucha por el título
UCLA (25-5) tuvo que remontar a lo grande contra UC Irvine (20-11) del Big West en un partido en el que ambos equipos perdieron jugadores clave. Sloane de UCLA, un exterior de 6 pies 8 pulgadas que es cuarto en el equipo en remates, estaba claramente angustiado cuando cayó con una lesión en el tobillo en los calentamientos.
“Tuvimos una conversación rápida y dijimos: hagámoslo por Grant”, dijo Merrick McHenry, estudiante de último año de UCLA y jugador del año de la MPSF.
La UCI, que ganaba 11-7 en el primer set, luego perdió 6-2 frente a Akhil Tangutur por una aparente lesión en la pierna. El junior, que logró dos remates en cuatro ataques sin errores en ese momento, no regresó pero su equipo no perdió el ritmo y ganó el primer set.
Por supuesto, quedaba un largo camino por recorrer.
“Ese fue un partido de voleibol increíble”, dijo John Speraw de UCLA. “Creo que viste muchos cambios significativos. Creo que viste un gran equipo de voleibol en UC Irvine. Jugaron un gran voleibol. Lamento mucho que Akhil haya resultado herido. Está jugando muy bien. Hay que reconocer que pierden a Akhil y siguen viniendo. Todos los demás en ese equipo dieron un paso al frente y jugaron muy bien”.
UCLA bateó .404; UCI .303. Los Bruins, que tenían una ventaja de 11-7 bloqueos, tuvieron cuatro aces y 24 errores de servicio. La UCI tuvo seis aces (cinco en el cuarto set) y 27 errores.
Las estadísticas que más importaron, en última instancia, fueron las del quinto set, cuando UCLA bateó .444 con nueve remates y un error en 18 ataques. Eso incluyó tres remates en cinco golpes sin errores para Ethan Champlin y dos remates en cuatro ataques sin errores para Ido David.
Champlin lideró a UCLA con 19 remates, cinco cada uno en el primer y tercer set, con un promedio general de .469 y tuvo cuatro asistencias, un as, un bloqueo y 13 ataques. Cooper Robinson tuvo 11 remates, bateó .304 y tuvo tres asistencias, un as pero siete errores, cuatro bloqueos y tres ataques.
McHenry tuvo 10 remates, algunos con rápidos desde el medio que fueron nada menos que espectaculares, con dos errores en 14 ataques para alcanzar .571 y tuvo una excavación y seis bloqueos. David tuvo nueve remates, un as pero siete errores, cuatro bloqueos y siete ataques. El armador Andrew Rowan mató en dos intentos sin errores, 41 asistencias, un as, tres bloqueos y tres ataques.
“Estoy muy orgulloso de nuestros muchachos por pasar por esos altibajos emocionales, que aún no hemos experimentado este año, y por regresar de estar un poco abajo en el quinto para empatar y hacer algunas jugadas en el último. final”, dijo Speraw.
“No podrías haberlo escrito mejor. Creo que nos hará mejores como equipo y estoy emocionado por los muchachos”.
Hilir Henno, el francés que el miércoles fue nombrado jugador nacional del año de la AVCA, mostró su habitual espectacularidad ofensiva. Tuvo 22 remates, bateó .311 y agregó tres asistencias, nueve ataques y cuatro bloqueos, tres en solitario. Pero tuvo un ace y ocho errores de servicio de su equipo.
Nolan Flexen tuvo 13 remates, una asistencia, ningún as y cuatro errores, un bloqueo y seis ataques.
De Henno, Flexen dijo: “Este es el mejor jugador con el que he jugado”.
Maxim Grigoriev tuvo 11 remates con un error en 16 ataques, dos ases, dos bloqueos y dos ataques. El armador Brett Sheward logró tres remates en otros tantos intentos, 43 asistencias, un bloqueo y seis ataques.
“Estoy orgulloso de los muchachos y de la forma en que jugamos”, dijo el entrenador de la UCI, David Kniffin. “Nos lanzaron una bola curva temprano cuando Akhil cayó. Pensé que respondimos bien a eso. Hablé con él y estaba dispuesto a hacer la conferencia de prensa aquí, pero, sinceramente, había demasiadas escaleras”.
UCLA, que venció a Hawai’i en cuatro partidos por el título hace un año, está en el partido por el campeonato por 28ª vez. Speraw va por su quinto título. También ganó como entrenador de la UCI en 2007, 2009 y 2012, un año antes de asumir el cargo de Al Scates en su alma mater. Speraw, también entrenador olímpico de la USC, que se tomará el domingo y el lunes libres antes de comenzar a trabajar con ese equipo el martes, ganó dos títulos de la NCAA como asistente de Scates y dos como jugador (1993, ’95).
Long Beach contraataca
Long Beach (27-2) ganó su 19no partido consecutivo en The Pyramid, donde la multitud de 3.786 personas se puso ruidosa cuando el equipo comenzó su remontada.
“La ventaja de jugar en casa era real”, admitió el armador del GCU Nicholas Slight.
“Un gran crédito para el Gran Cañón”, dijo Knipe. “Son un puñado. Hay tantos atletas en ese equipo y hacen algunas cosas que realmente te estresan. Y eso nos generó un poco de control, obviamente, porque al final de dos sets estadísticamente nos fue muy bien en muchas áreas, mejor que nuestro oponente, pero nos encontramos abajo 0-2”.
De hecho, los dos primeros sets tuvieron que ser exasperantemente frustrantes para su equipo. The Beach iba perdiendo 24-20 en el primero antes de empatar, pero GCU ganó gracias a remates consecutivos de Cameron Thorne.
En el segundo set, Long Beach volvió a perder, esta vez 21-17, antes de volver a empatar 24-24. Long Beach había establecido un punto en 25-24 antes de que GCU ganara el set 28-26 con una matanza de Gianni Camden y el bloqueo de Clarke Godbold de Camden y Rico Wardlow.
“Teníamos una gran colina que escalar”, dijo Knipe. “Pero este equipo es bastante especial y se dieron cuenta de que había una jugada aquí y allá en esos sets que podría haber ido en cualquier dirección y necesitaban dejarla pasar, necesitaban eliminarla y pasar al siguiente set.
“Y fueron geniales. Estaban tan concentrados y la energía era genial”.
Su hijo, el armador senior Aidan Knipe, recordó cómo Long Beach también estaba detrás de UCLA 2-0 en las semifinales nacionales de 2022 antes de no solo recuperarse para una victoria de barrido inverso. Luego, Long Beach fue barrida por Hawai’i en la lucha por el título.
“Este equipo ha pasado por esto antes”, dijo el joven Knipe. “Realmente no se dijo mucho, sólo eran muchachos que se comportaban con confianza y sabían lo que teníamos que hacer… Se trataba más de encontrar nuestro paso y nuestra confianza”.
Skyler Varga lideró a Long Beach con 20 remates, la mayor cantidad de su carrera, bateando .293 con dos asistencias, un as, cinco bloqueos y ocho ataques. Siapanis terminó con 16 remates, cuatro en el quinto set después de permanecer en la cancha después del cuarto set para realizar algunos cambios de práctica. Tuvo dos asistencias, un as, dos bloqueos y cuatro ataques.
DiAeris McRaven tuvo nueve remates y bateó .583 para terminar con dos bloqueos. Nathan Harlan tuvo ocho remates con un error, tres asistencias, un as, seis ataques y dos bloqueos en solitario. Simon Torwie tuvo cinco remates con un error en 12 ataques, una excavación y nueve bloqueos, uno en solitario. También tuvo tres ases y le dio a GCU ataques de servicio durante todo el partido. Aidan Knipe, que jugará un partido más para su padre, logró dos remates, 52 asistencias, tres bloqueos y siete ataques. Mason Briggs tuvo 10 ataques y dos asistencias e incluso un remate en su único intento, que salió de un ataque.
Long Beach bateó .326 y tuvo siete aces y 21 errores. GCU bateó .267 y tuvo dos ases, ambos de Jackson Hickman, y 16 errores.
Camden Gianni lideró a los Lopes con 17 remates, bateando .300 y tuvo un as, cuatro ataques y cinco bloqueos, uno en solitario. Jarrett Anderson tuvo 16 remates, bateó .344 y tuvo dos asistencias, ningún as, pero siete errores, un bloqueo y nueve ataques. Hickman tuvo 11 remates, cinco asistencias, esos dos ases, cuatro bloqueos y tres ataques. Thorne tuvo 11 remates, bateó .389 y realizó seis bloqueos y una excavación. Cooper Herndon tuvo 14 ataques y una asistencia, y Slight tuvo dos remates, 50 asistencias, un bloqueo y ocho ataques.
GCU terminó la mejor temporada en la historia del programa (26-5) después de una campaña que incluyó dos derrotas ante UCLA, una ante UCI y una ante Hawai’i. Los Lopes eran de tamaño pequeño pero extremadamente rápidos y valientes.
“Tuvimos la oportunidad de cerrar eso temprano”, dijo el entrenador de GCU Matt Werle, cuyo equipo perdía 18-16 en el tercer set. “… Es decepcionante, pero podemos irnos con la cabeza en alto”.
Long Beach State ganó los títulos nacionales de 2018 y 2019 y ocupó el puesto número 1 cuando se canceló la temporada en 2020.
