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La mayoría de los entrenadores se resisten a reflexionar sobre sus logros mientras aún se encuentran en el mejor momento de sus carreras.

Entonces, cuando se le preguntó si esto era lo que imaginaba para el programa cuando asumió el cargo hace 12 años, Dan Fisher de Pitt, normalmente reflexivo y erudito en sus respuestas a los medios, respondió en términos más simples.

«Probablemente sea más de lo que imaginé», dijo. «Sólo estaba tratando de llegar a los playoffs y que no me despidieran».

Hay pocas posibilidades de que eso suceda en el futuro previsible. No para un entrenador que ha llevado a su equipo a las últimas tres semifinales nacionales de la NCAA.

Desde que asumió el poder en 2013, Fisher ha construido su propio poder nacional en la cima de la llamada Cardiac Hill en el vecindario Oakland de Pittsburgh.

Y a medida que Pitt se embarca en la temporada 2024, las expectativas son quizás más altas que nunca. Si bien los últimos cuatro equipos de 2021 y 2022 presentaron un elenco de personajes en gran medida rotativo, particularmente en los bolos, este equipo se parecerá mucho al grupo de 2023 que ganó 29 partidos y un segundo título consecutivo de la ACC (el quinto de los Panthers desde 2017). .

Está la atacante de sexto año Valeria Vázquez Gómez, la puertorriqueña de 6 pies 1 pulgadas que obtuvo los honores del segundo equipo All-ACC después de promediar 2.27 remates y 1.96 ataques por set mientras registraba 34 aces. Fue All-American del tercer equipo de VolleyballMag en 2022.

Está la atacante graduada 6-2 Cat Flood, la jugadora consumada de Wilmette, Illinois, que fácilmente podría haber pasado su quinto año en un programa donde podría recibir más toques, pero en lugar de eso regresó a Pitt.

Está la armadora senior/lateral derecha de 6 pies Rachel Fairbanks, armadora del año ACC 2023 y All-American del segundo equipo de VolleyballMag de Tustin, California, que ha jugado más de 300 sets en su carrera.

Y está la libero senior/especialista defensiva Emmy Klika, segunda jugadora All-ACC y All-American con mención honorífica de VBM que promedió más de tres ataques por set.

“Han estado en grandes momentos”, dijo Fisher, cuyo equipo ocupó el puesto número 4 en la encuesta de pretemporada de AVCA detrás de Texas (1), Nebraska (2) y Wisconsin (3). “Han triunfado en los grandes momentos. Creo que aportan un nivel de confianza en uno mismo”.

Pero, a pesar de sus brillantes currículums, ni siquiera son los jugadores más talentosos del equipo.

El increíble trío de estudiantes de primer año del año pasado ahora son estudiantes de segundo año.

— Olivia Babcock, una lateral derecha de Los Ángeles de 6–5 que mantuvo ocupados a los estadísticos con 3,62 remates por set, un porcentaje de hit de .306, 51 aces y 1,08 bloqueos por set. Obtuvo casi todos los premios imaginables, incluido siendo nombrado estudiante de primer año del año de VolleyballMag y All-American del primer equipo. Y, junto con Fairbanks, ingresó al gimnasio de entrenamiento nacional femenino de EE. UU.

– Torrey Stafford, un atacante externo de 6-2 de Torrance, California, que logró 3,26 remates por set mientras bateaba a un ritmo de .273. Obtuvo los honores del primer equipo All-ACC y fue un All-American del cuarto equipo de VBM.

– Blaire Bayless, un 6-2 de Plano, Texas, que vio acción limitada con los Panthers la temporada pasada pero estuvo en el equipo de EE. UU. U21 que ganó una medalla de oro en el Campeonato Continental NORCECA. Babcock también formó parte de ese equipo.

No es de extrañar que Pitt fuera elegido para terminar primero en la encuesta de pretemporada de la ACC.

¿Presión?

«Hablamos de que la presión es un privilegio», dijo Stafford. “Nos entrenamos para ello, así que cuando estamos en los grandes momentos, es algo natural para nosotros. Nos inscribimos”.

Fisher dijo que la experiencia de Babcock y Bayless con USA Volleyball será invaluable y que Babock está listo para llevarlo a un nivel superior.

«No creo que sienta mucha presión por cosas que quedaron en el pasado porque sus aspiraciones son mucho más grandes», dijo Fisher. “Ella quiere jugar en los Juegos Olímpicos… Y puedo decirles esto: está mucho mejor ahora que hace un año.

“Ella ha estado involucrada en los niveles inferiores (de USA Volleyball) antes, pero según la temporada que tuvo, fue invitada a representar al equipo nacional senior. Era un grupo (la entrenadora femenina de EE. UU., Karch Kiraly) el que consideraba que ahora eran jugadoras en la universidad que potencialmente tenían una oportunidad en los Juegos Olímpicos de 2028. Y ella fue la única estudiante de primer año invitada a ese grupo.

«Creo que eso dice mucho».

Bayless, por su parte, terminó siendo pieza clave del equipo U21 que derrotó a Puerto Rico por el título de NORCECA. En la lucha por el título, logró tres remates, un bloqueo y un as. En un partido anterior contra Surinam, logró cuatro remates, tres ases y un bloqueo.

«Creo que terminó siendo muy bueno para ella», dijo Fisher. «Creo que probablemente entró pensando que no jugaría mucho, pero creo que entró y terminó jugando mucho en todos los partidos y jugando bastante en el lado derecho».

Stafford está recuperando su velocidad máxima después de someterse a una cirugía en la pierna durante la temporada baja. Fisher dijo que quedó impresionado por la diligencia con la que trabajó Stafford para recuperarse y que también anticipa un gran paso adelante para ella.

Stafford dijo que durante los momentos en que estuvo limitada en lo que podía hacer físicamente, trabajó en su juego mental.

«En cierto modo hice más repeticiones mentales», dijo. «Estaba superando (la lesión) y entendiendo bien mi mente, así que ahora sólo estoy mejorando mi condición física para la temporada».

Fairbanks tuvo la suerte de fundar empresas como Stafford y Babcock, y ella se maravilló de lo rápido que se establecieron.

«Si nos fijamos en su desempeño el año pasado, fue asombroso», dijo Fairbanks. “Algunos de los mejores bolos del país, y apenas eran estudiantes de primer año. Y eso fue en otoño. Ahora hemos tenido toda una primavera entrenando y siendo entrenados por Fish y nuestro cuerpo técnico, y creo que van a mejorar desde aquí.

«Aún no han alcanzado su punto máximo».

Si bien Pitt tiene estabilidad y profundidad en toda la cancha, hay una posición que está un poco inestable: el bloqueador central.

Rachel Jepsen, la estudiante intermedia con más experiencia y en ascenso, puso en pausa su elegibilidad para realizar un viaje misionero de 18 meses de la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días. Eso significa uno de los tres estudiantes de primer año: la argentina Bianca Garibaldi, la rumana Dalia Virlan o Ryla Jones, de Fort Washington, Maryland, y/o la junior de camiseta roja Bre Kelley.

Jones, producto de 6-2 de la escuela secundaria Flint Hill de Michigan, estuvo entre los primeros destacados en los entrenamientos de pretemporada, dijo Fisher.

Kelley, un producto de Rockwall, Texas, es una posibilidad intrigante. Con 6-4, fue una selección All-ACC de pretemporada antes de la temporada 2023, pero su campaña se vio truncada después de solo cuatro partidos debido a una lesión. Como estudiante de segundo año en Florida en 2022, jugó 31 partidos, registrando al menos cuatro bloqueos en 15 de ellos, incluido un esfuerzo de 10 bloqueos contra Stanford.

Y hablando del Cardenal, eso plantea un grado adicional de dificultad para los Panthers mientras buscan su tercer título consecutivo de la ACC. El cambio sísmico en las conferencias Power 5 llevó a Stanford, Cal y SMU al ACC.

Stanford llega al este con nueve títulos de la NCAA, el máximo de la División I de la NCAA, el último en 2019. SMU tuvo marca de 18-1 en la Conferencia Atlética Estadounidense la temporada pasada y avanzó a la segunda ronda del Torneo de la NCAA.

Stanford fue elegido segundo en la encuesta ACC de pretemporada y SMU fue sexto.

Como si empresas como Louisville, Florida State y Georgia Tech no representaran un desafío suficiente.

«Cuando hicimos la votación previa a la conferencia para determinar quiénes serían los jugadores de pretemporada de todas las conferencias, comienzas a mirar la plantilla de Stanford y SMU y dices que es bastante difícil reducirlo (a 18 jugadores)», dijo Fisher. “Ese fue el momento en que pensé: ‘Hombre, tenemos muy buenos jugadores en esta conferencia’. «

Pero, al menos por ahora, el camino hacia la cima del ACC pasa por Pittsburgh. Sin embargo, en última instancia, los Panthers tienen objetivos más importantes en mente, es decir, superar ese obstáculo para llegar al juego por el título nacional.

Pitt se ha quedado corto en tres oportunidades anteriores.

En las semifinales nacionales de 2021, Pitt perdió ante Nebraska en cuatro.

En 2022, los Panthers perdieron una batalla épica de cinco sets ante Louisville.

Y luego, el año pasado, después de lograr una barrida inversa en Louisville en la final regional para llegar allí, Pitt volvió a perder ante Nebraska, esta vez en una barrida.

«Tenemos tantas personas que regresan, tenemos tanta gente que sabe lo que es estar entre los cuatro finalistas y competir en situaciones de presión», dijo Fairbanks. “Además de eso… creo que nuestra nueva gente está aportando tanto talento que cualquiera que pongamos en la cancha podríamos ganar.

“Es una combinación de resistencia y resiliencia a lo largo del tiempo, y creo que a todos nos importa muchísimo. Continuará con esa atención hasta finales de diciembre”.

Vázquez Gómez añadió: “Tenemos confianza, pero no somos complacientes. Todavía tenemos una misión que cumplir y todavía necesitamos trabajar en un par de cosas que no hicimos el año pasado y que definitivamente nos ayudarán a ganar un campeonato nacional este año”.

Fairbanks dijo que Pitt comenzará esta temporada como cualquier otra: con una mentalidad de desvalido.

Eso parece extraño para un equipo que ha estado en tres semifinales nacionales consecutivas y ganó 90 partidos en ese lapso.

«Aún no hemos ganado el natty», dijo Fairbanks, «por lo que todavía somos los perdedores».