Cuando los hombres de EE.UU. jugaron contra Polonia en la Liga de Naciones de Voleibol el miércoles, Matthew Knigge logró cuatro remates, un ace y un bloqueo.
En la superficie, las estadísticas normalmente no valen la pena mencionar.
Pero en el caso de Knigge, y en el caso del mundo del voleibol universitario masculino, fue algo realmente importante.
Knigge, un bloqueador central de 6 pies 7 pulgadas de New Egypt, Nueva Jersey, que está aproximadamente a medio camino entre la ciudad de Nueva York y Filadelfia y en términos del centro de Nueva Jersey y/o voleibol masculino en el medio de la nada, fue a Vassar.
Vassar está en la División III y, bueno, no ha habido demasiados jugadores de DIII en el gimnasio del equipo nacional de EE. UU., ni siquiera uno que haya sido titular en un partido de la Liga de Naciones de Voleibol.
Knigge entró por primera vez en el gimnasio de Estados Unidos el verano pasado, pero se lesionó y no pudo aprovecharlo al máximo.
Así que este año, “recibir la llamada, después de una buena temporada europea (tuve una muy buena temporada europea) y estar físicamente sano y en el gimnasio y comenzar a jugar al nivel en el que sabes que puedes jugar, es como un momento. en una película cuando las nubes empiezan a despejarse y ves el sol por primera vez”, dijo Knigge riendo.
“Así que es un momento especial en el que me siento honrado de venir de donde vengo, pero también de comprender que el trabajo no está terminado”.
Hablamos después de la práctica hace dos semanas en Anahaim, unos días antes de que el entrenador John Speraw anunciara el equipo olímpico. Ciertamente, Knigge no iba a ser uno de la docena más un suplente que iría a París, pero todos sabían que otro grupo de jugadores iría a Antalya, Türkiye, para la primera ronda de la VNL.
Estados Unidos fue barrido por Polonia y jugará nuevamente el viernes contra Francia y terminará con Bulgaria el sábado y Türkiye el domingo.
Todo lo cual representó una tremenda oportunidad para Knigge.
Desde su última temporada en Vassar, el jugador de 27 años ha jugado una temporada profesional para el FC Schüttorf en Alemania, dos temporadas para el Arenal Emeve Lugo en España, tres temporadas para el Club Voleibol Guaguas en las Islas Canarias y las últimas dos temporadas para SVG Lüneburg en Alemania.
El año que viene dijo que jugará en el Berlin Recycling Volleys.
Lo cual podría haber sido lo último que podrías haber esperado.
Knigge practicaba cuatro deportes en la pequeña escuela secundaria New Egypt, donde el voleibol no era una opción.
El béisbol era su favorito, pero a los 16 años, dijo, “fue cuando hice ese cambio al voleibol. Jugaba en cuatro equipos cada año, múltiples prácticas todos los días, con múltiples juegos en un fin de semana. Y esa era una vida para mis padres y para mí, y además mi hermana era una buena jugadora de softbol. Eso es justo lo que hicimos.
“A los 15 años tuve algunos problemas en el codo (él era lanzador/primera base) y estaba bien, pero tomé la decisión. Fue doloroso para mí jugar y ya no sentía la misma alegría al jugar y necesitaba parar. Recuerdo haber tenido esa conversación con mi mamá y ella me dijo: ‘¿Ahora qué vas a hacer?’ No jugar algo no era una opción.
“Y acabábamos de tener nuestra primera unidad en la clase de gimnasia sobre voleibol”.
Le gustó el voleibol de inmediato. Él y sus padres fundaron un club que ofrecía voleibol masculino en el norte de Jersey, “y desde mi primer año hasta la escuela secundaria conducíamos dos horas todos los domingos por la mañana, hacíamos nuestra práctica de tres horas, y esa era mi exposición al voleibol. .”
Como llegó tarde al voleibol, sus opciones universitarias eran limitadas.
“Fui el mejor de mi clase (académicamente) en la escuela secundaria y sabía que era un buen jugador de voleibol, pero ¿pensé alguna vez que terminaría aquí? Absolutamente no.”
Postuló a Harvard, Princeton y MIT.
“Estaba lo suficientemente bajo en voleibol como para que el voleibol no me permitiera ingresar y estaba lo suficientemente bajo académicamente como para que lo académico no me ayudara. Harvard y Princeton me rechazaron y el MIT me dijo que no era lo suficientemente bueno. en matemáticas.”
En Vassar destacó desde el principio.
“En ese momento todavía no tenía contacto con el voleibol organizado”, dijo, pero como estudiante de primer año, Knigge lideró al equipo en bloqueos y porcentaje de bateo.
“Ese primer año probablemente gané 30 libras de músculo. Yo era delgada y tenía la misma altura que tengo ahora. Llegué a mi primer año con 6-7 años y probablemente 170 y ahora probablemente tenga 220”.
En su segundo año, se convirtió en el sexto All-American del primer equipo AVCA DIII en la historia de Vassar, terminando tercero en la nación tanto en porcentaje de bateo (.502) como en bloqueos por set (1.25). Como junior en 2017, lideró a la nación en bloqueos (1,22) y a su equipo en remates con 344 (2,89/set). Eso continuó durante su último año para Vassar cuando Knigge fue segundo a nivel nacional en bloqueos por set (1.30) y segundo en remates (4.33/set) mientras bateaba .356.
Cuando se graduó obtuvo una beca Fulbright, “y ni siquiera entonces pensé que iba a jugar voleibol. Tuve una oportunidad Fulbright de ir a Ucrania. Yo estudiaba economía rusa e internacional y recibí una invitación para estudiar en Kiev… Pensé que iría a Kiev ese otoño.
“Sólo para recibir una carta (del Departamento de Estado) un par de semanas antes de la graduación diciendo: ‘Lo sentimos mucho, pero el dinero que pensábamos que teníamos para este puesto ya no existe’. Y estoy viendo a todos mis amigos tomar decisiones de vida y yo estaba prácticamente ahí con mi trasero ondeando al viento”.
Knigge había viajado mucho e incluso había vivido en Rusia.
“Y en ese momento yo era un jugador de voleibol bastante bueno y sabía que existía la oportunidad de jugar voleibol profesional. Realmente no sabía cómo era eso”.
Knigge, que habla ruso, tuvo una buena primera temporada en el FC Schüttorf, donde muchos de sus compañeros eran polacos.
Decidió jugar al menos un año más, lo que le llevó a España.
“Un año más y luego volveré y conseguiré un trabajo”, recuerda haber pensado.
Pero en España mejoró aún más e incluso se obligó a aprender español.
“Y tuvimos una temporada increíble”, dijo.
Lo que le consiguió una oferta para jugar en el Club Voleibol Guaguas de Canarias y permaneció tres años.
Esta temporada el SVG Lüneburg llegó a la Liga de Campeones y finalizó segundo en la Copa CEV. Knigge fue uno de los cuatro estadounidenses en el equipo que incluía al libero Gage Worsley (Hawai’i), el medio Blake Leeson (Ohio State) y el exterior Matt Slivinski (DIII Carthage).
“Este año, jugando la Liga de Campeones fue la primera vez que gané suficiente dinero con el voleibol y estaba en un nivel lo suficientemente alto como para que la decisión ya no fuera jugar un año más”, dijo Knigge y sonrió.
“Ahora juego voleibol”.
