HERMOSA BEACH, California — ¿Cuántas veces Tim Brewster le había pedido a Kyle Friend que jugara un torneo de voleibol de playa con él? ¿Diez? ¿Quince? ¿Veinte?
Se ríen al pensar en la cifra, cuyo total exacto aún se desconoce. La única que realmente importa es la oferta final, aquella en la que Friend, sin pareja de cara a la Denver Tour Series 2022, se encogió de hombros y aceptó.
Ese fue el pedido y la aceptación que cambió la vida de ambos para siempre.
Aproximadamente desde 2011, Friend sabía que era gay. Le llevó dos años sacarlo a la luz. Desde entonces, se ha convertido en una especie de estrella del norte para quienes luchan con decisiones similares, un oído acogedor para escuchar, una voz firme como uno de los pocos jugadores abiertamente homosexuales en el AVP Tour.
Desde que era adolescente, Brewster sabía, en cierto nivel, que era gay. Criado en una familia católica conservadora (e infinitamente amorosa, sin duda), llegar a aceptarlo abiertamente no fue algo fácil. Cuando Friend, por desgracia, acordó bloquear a Brewster en el verano de 2022, Brewster estaba, como dijo en SANDCAST: Voleibol de playa con Tri Bourne y Travis Mewhirter, “descifrandome”, sumido en una lucha interna con la que pocos podían identificarse. Kyle Friend podría identificarse.
“Al ver un ejemplo de alguien que está fuera, confiado y capaz de jugar voleibol, nunca había estado en eso”, dijo Brewster. “Ver a alguien así me ayudó a superar muchas de estas luchas internas que estaba teniendo. Obviamente trabajé muy duro e hice muchas cosas para que mi voleibol fuera realmente bueno, pero también hay un componente mental, ya sea confianza o estar cómodo, ayudó a que mi voleibol hiciera clic. Hizo una gran diferencia para mí dentro y fuera de la cancha. Fue genial para mí ver ese viaje”.
La aceptación fuera de la cancha, tanto pública como privada, de quién era y lo que significaba llevaría tiempo. Pero la libertad en la cancha que conllevaba jugar junto a alguien que entendía a Brewster a un nivel que pocos, si es que alguno, podía entender, fue inmediata. Terminaron séptimos en Denver, lo suficientemente buenos como para calificar para la Fort Lauderdale Pro Series más tarde ese verano. El primer cuadro principal de Brewster. Luego se clasificaron nuevamente para Atlanta, sorprendiendo a Taylor Crabb y Taylor Sander en la primera ronda para la primera victoria de Brewster en el cuadro principal, derrotando a John Hyden y Logan Webber por otra. Al final terminarían séptimos, y se podría perdonar a los espectadores por preguntarse: ¿Dónde había estado Tim Brewster, el joven de veintitantos años que había estado perdiendo en una clasificación tras otra, todo este tiempo?
Sólo estoy esperando a que la persona adecuada lo desbloquee.
“Todo lo que hice fue ser yo mismo”, dijo Friend. “Simplemente generé conversaciones interesantes y compartí historias sobre mí y mi vulnerabilidad. Conozco a Tim desde hace mucho tiempo y lo había visto jugar buen voleibol, y antes de que nos juntáramos, él jugó ese evento. [in San Antonio in May of 2022] con Andy Benesh, y fue: ‘Oh, está jugando muy bien’. Definitivamente ha habido una transición para él”.
Tiene predilección por la subestimación, amigo. ¿Una transición? ¿Qué tal una historia completa sobre la mayoría de edad, un bildungsroman en una línea de tiempo comprimida en un lapso de seis meses? Cualquier idea de que la asociación fuera el típico destello en la sartén, una fase de luna de miel que disfrutan los nuevos socios sin expectativas ni exploración, se desvaneció a medida que avanzaba el verano y acumularon resultados entre los 10 primeros tras finalizar entre los 10 primeros, una victoria notable. después de una notable victoria. En las cuatro Tour Series restantes, terminaron entre los cinco primeros en todas ellas, incluida la final en Waupaca. En Chicago, derrotarían a los primeros cabezas de serie, Chaim Schalk y Theo Brunner, y terminarían en quinto lugar, obteniendo otra enorme recompensa de puntos de la Serie Oro. En Tavares, llegaron a su primera semifinal de la Pro Series, y su única derrota en el torneo fue ante Tri Bourne y John Hyden en tres.
“Fue tan genial. Parecía que el primer año no teníamos expectativas”, dijo Friend. “Éramos jóvenes, él era joven, yo era, uh, algo, éramos un equipo nuevo, nadie tenía expectativas para nosotros, nosotros tampoco teníamos expectativas, salimos, competimos y si ganábamos Genial, pero terminamos obteniendo algunas victorias. Fue una montaña rusa salvaje”.
A medida que su confianza en la cancha y su desempeño florecieron para que el mundo los viera, también lo hizo su confianza fuera de la cancha, para que solo Friend y unos pocos elegidos pudieran verlo. El reconocimiento final llegó en el otoño de 2022, en el Torquay Challenge en Australia. Una conversación durante la cena resultó ser el último hito en el viaje de Brewster hacia la autoaceptación. Sí, tenía sentimientos por Friend. Sí, Friend los recibió a cambio. Simplificó las cosas y las complicó hasta nuevos extremos, invitando a la inevitable pregunta: ¿y ahora qué?
No hay exactamente una gran cantidad de ejemplos de parejas que compitan juntas en AVP y Beach Pro Tours. Lili y Larissa Maestrini pueden ser las únicas actuales. Como puede atestiguar cualquier pareja, jugar con su pareja es al mismo tiempo la mejor manera de fomentar una relación y la más rápida de arruinarla.
“Es gracioso porque desde el principio dijimos: ‘Protejamos el voleibol’. Estamos jugando tan bien al voleibol que debemos protegerlo. Necesitamos estar bien alejándonos de la cancha”. Qué ingenuo”, dijo Brewster, sacudiendo la cabeza. “Mirando hacia atrás hace un año y medio, fue una locura que dijéramos eso, y ahora tenemos que asegurarnos de que nos ocupamos primero de lo fuera de la cancha porque eso es lo más importante”.
Al principio no fue tan difícil. Ganar es fácil, sin importar la dinámica de la relación con tu pareja. Y ganaron, terminando quinto en la Miami Pro Series 2023 y tercero el mes siguiente en Nueva Orleans. Pero luego se estancaron y se conformaron con una serie de novenas, lo que generó preguntas y conversaciones difíciles sobre la mejor manera de seguir adelante: ¿proteges el voleibol o la relación que el voleibol galvanizó?
“Tienes uno o dos malos partidos y dices ‘Deberíamos hacer esto’. La gente empieza a jugar mejor contra nosotros, nos están explorando, saben cómo jugar contra nosotros”, dijo Friend. “El año pasado tuvimos a Leandro [Pinheiro] todo el año. Fue difícil cuando empezamos a perder algunos juegos y influyeron muchos factores y lo manejamos lo mejor que pudimos”.
Aquí es, casi en contra de la intuición, donde salir con tu pareja resulta sorprendentemente útil.
“Es un incentivo para resolver los problemas más rápido para no traerlos a casa”, dijo Brewster. “Ahora hay un incentivo para resolverlo en la cancha porque tiene que permanecer en la cancha. Nos ayudó que jugáramos juntos durante seis meses antes de que comenzara la relación fuera de la cancha, así que teníamos esos límites de cómo era la relación en la cancha para saber cómo mantener a los dos separados. Sabemos cómo atarlo y mantenerlo lo más separado posible para que no se desangren uno con el otro”.
Es inevitable, por supuesto, que a veces esos problemas vuelvan a casa. El voleibol ha sido un punto central en la vida de ambos durante legítimamente décadas. Friend se destacó en la escuela secundaria y un jugador clave para Long Beach State antes de convertirse en profesional en interiores y en la playa. Brewster, como él dice, “ha vivido, respirado y comido voleibol” desde que era un niño. Y nuevamente, es ese profundo conocimiento del juego y la nueva perspectiva de lo pequeño que es en el panorama más amplio de la vida lo que no solo los ha mantenido juntos, sino que también ha fortalecido la relación gracias a ello.
“A mi modo de ver, no hay muchos problemas por mi parte. Cada uno tiene sus propios desafíos y cosas en las que trabajamos y en las que trabajamos y nos conocemos mejor”, dijo Friend. “Estamos viviendo juntos y se siente muy normal fuera de la cancha, se siente fácil, normal, seguro, genial. Ahora, en la cancha, estamos aprendiendo a encontrar maneras de presionarnos más unos a otros. Cada emoción que ocurre si estás jugando con alguien nuevo, no la estás viendo toda. Sé exactamente lo que está sintiendo. Sé que en un columpio cuando regresa, ‘Oh, mierda, no está contento’. Lo hace divertido porque podemos aprovechar esas cosas muy rápidamente o limpiarlas de manera tan eficiente en lugar de hablar de ello después del partido. No hay que preguntarse: ‘Oye, a estas alturas del partido, ¿es esto lo que estabas sintiendo? Porque así es como me sentí.’ Ahora veo que estás frustrado.
“A veces tenemos una mala práctica y nos la llevamos a casa. Estamos de vuelta, está bien, eso fue volea, no es gran cosa. Cada vez que tienes un mal entrenamiento o sientes que jugaste mal, puedes sentarse contigo por un segundo, eso es normal, pero si está afectando tu vida diaria, este peso, hay una mejor manera de manejarlo. La buena noticia es que podemos compartir eso juntos. Si uno de nosotros está abajo o uno de nosotros está arriba, podemos levantarnos unos a otros”.
Cuando Friend se asoció inicialmente con Brewster, se alarmó levemente, casi cómicamente, por el estrés al que estaba sometido Brewster. A primera vista, eso parecía ser un estrés inducido por el voleibol y la competición. Amigo lo sabía mejor. ¿Ahora? Brewster todavía tiene cierto nivel de estrés; ese es un aspecto normal de competir. Pero es saludable, motivador, no debilitante.
“Se han producido muchos cambios de mentalidad”, dijo Brewster. “Tuve esta gran revelación de que el voleibol es muy pequeño. Es súper importante y una gran parte de mi vida, pero hay muchas cosas que importan más. Ahora nos estamos asegurando de que lo fuera de la cancha sea atendido pase lo que pase, y ahora podemos ocuparnos de lo que está dentro de la cancha y ver hasta dónde puede llegar”.
