HERMOSA BEACH, California — Durante unos cinco minutos, Ben O’Dea y Brad Fuller hablaron sobre el lento y agonizante ascenso de Patrikas Stankevicius y Audrius Knasas.
El mejor equipo de voleibol playa de Lituania tenía claramente talento, ya que ganó eventos Futures en Eslovenia, Polonia y Hungría. Se habían clasificado para un Challenge en Marruecos y un Elite16 en París. Pero todavía faltaba algo, un elemento que pusiera un techo a su confianza, que, dado su nivel de juego, debería ser incuestionable.
La gran victoria.
“Se ve muy a menudo con equipos del World Tour en ese nivel Futures o Challenge donde obtienes un buen resultado y, de repente, tienes la confianza de que puedes competir con estos muchachos, y luego ese se convierte en tu estándar”, dijo O. ‘Dea, el hombre de 32 años que, junto con su hermano Sam, ha sido durante mucho tiempo el rostro del programa de Nueva Zelanda. “Muchos equipos persiguen ese resultado y luego obtienes esa confianza, comienzas a entrenar con los mejores equipos en los torneos, comienzas a avanzar en las eliminatorias, obtienes uno o dos cuadros principales”.
Hubo una mirada compartida de reconocimiento cuando a Fuller y O’Dea se les ocurrió lo mismo: aunque estaban hablando de Lituania, que en 2024 ahora está firmemente en la mezcla de equipos de nivel Challenge del cuadro principal y ha conseguido varias victorias emblemáticas, podrían haberlo hecho. con la misma facilidad han estado hablando de sí mismos.
Oh.
“Siento que así hemos sido nosotros en los últimos torneos”, dijo Fuller, riendo. “Seguimos perdiendo 16-14 contra los 20 y 30 mejores equipos. Eso es lo que hemos estado observando en otros equipos: estamos al borde del precipicio de un gran avance”.
Ese precipicio es un lugar agonizante. Las medallas están lo suficientemente cerca como para olerlas, pero los resultados aún no están ahí y los podios siguen siendo difíciles de alcanzar. En cuatro torneos esta temporada, solo han llegado a un cuadro principal, con un alto puesto 19 en el Saquarema Challenge en abril. Pero examina los finales más a fondo, partido a partido, y lo que encontrarás es un equipo que puede hacer sudar a cualquiera. Simplemente no han reunido todo para un torneo completo.
Tomar cabelleras es la frase que usa O’Dea cuando describe grandes victorias. El primero llegó en Saquarema, arrasando con un fuerte equipo estonio cuyo currículum cuenta con un quinto puesto en el Campeonato Mundial y una semifinal Elite16. Pero, como aludió Fuller, se perdieron por poco las victorias sobre los brasileños Pedro y Guto, perdiendo 18-20 en el tercer set, y Tri Bourne y Chaim Schalk, quienes los superaron 15-12 en el tercero. Un mes después, en China, empujaron a los primos Grimalt, Esteban y Marco, a 22-24 en el primer set, perdieron el segundo y vieron cómo Chile ganaba la medalla de oro. ¿Un mes después de eso? Una derrota por 21-23 en el tercer set ante los austriacos Julian Horl y Alex Horst en la última ronda del clasificatorio. Dentro de un mes, Horl y Horst competirán en los Juegos Olímpicos.
“Me estoy sintiendo más cómodo”, dijo Fuller sobre esos partidos reñidos contra equipos de alto nivel. “Obteniendo las repeticiones de esos partidos ahora. Disfruto esos partidos y salgo de ellos pensando que no estoy desinflado, sino animado, la próxima vez tendremos eso. Los ánimos están elevados”.
En esta temporada sólo queda una “próxima vez” para convertir las estrechas derrotas en victorias. Esto se producirá este fin de semana en Ningbo Xiangshan, China, en la Copa Continental de la Federación Asiática de Voleibol, donde lo que está en juego es una candidatura a los Juegos Olímpicos. La federación ganadora viaja a París. El resto se va a casa. Sencillo y brutal. A O’Dea y Fuller se unirán Thomas Reid y Jack McManaway, quienes llegaron a las semifinales en los tres Futures que jugaron esta temporada, ganando el bronce en Coolangatta, Australia, y el oro dos semanas después en Tahití.
Con esas dos parejas, Nueva Zelanda tiene una oportunidad tan buena como cualquier otra en la historia reciente de enviar un equipo a unos Juegos Olímpicos por primera vez desde 1996.
El hecho de que tengan alguna posibilidad es mérito de un solo hombre: Jason Lochhead.
El Ginja Ninja, como se le conoce cariñosamente en los Estados Unidos, Lochhead convirtió el programa femenino de Vanuatu en una pequeña potencia legítima, ayudó a Ben Saxton y Chaim Schalk a lograr la mejor racha de sus carreras durante los Juegos Olímpicos de Río 2016 y luego pasó a Tallahassee, Florida, para entrenar tanto a Florida State como a Nick Lucena y Phil Dalhausser de cara a los Juegos de Tokio. Sin embargo, después de Tokio, Lochhead, uno de los jugadores más condecorados (y ciertamente más conocidos) de Nueva Zelanda, se mudó a casa.
El deporte de alto rendimiento en Nueva Zelanda tomó nota.
“La decisión de Jason de regresar a Nueva Zelanda fue el catalizador del deporte de alto rendimiento para que Nueva Zelanda dijera ‘Oye, busquemos algo de dinero porque tenemos este entrenador olímpico que regresa’, así que él mismo comenzó ese programa básicamente”. dijo O’Dea. “En comparación con lo que era, es día y noche”.
¿Qué era antes exactamente?
“Vamos a bajar para golpear algunas bolas”, dijo O’Dea, riendo. “Desde que Jason regresó, es un programa adecuado y él está en una misión en este momento y realmente quiere impulsarnos. Es un trabajo enorme pero ha sido genial”.
El regreso de Lochhead impulsó a O’Dea a considerar reincorporarse al programa de forma más regular. Hizo retroceder a Reid de una reciente patada de CrossFit y atrajo a McManaway, un talentoso jugador de baloncesto, fuera de la cancha de baloncesto hacia la playa. Le dio a Fuller, que trabajaba a tiempo completo para el ayuntamiento local (y todavía lo hace), el empujón que necesitaba para pasar más tiempo en la arena y tratarla menos como un pasatiempo y más como una vocación legítima.
“Me había tranquilizado antes y dije que le daría una oportunidad a esto del voleibol. Ese fue un factor importante para mí: tenemos un entrenador, algo de dinero, hagámoslo a tiempo completo y veremos qué pasa”, dijo. “Jason ha sido increíble. Es un gran trabajo”.
De hecho, es. Un día cualquiera, Lochhead entrenará a las parejas en desarrollo, el dúo femenino superior formado por Alice Zeimann y Shaunna Polley, ocasionalmente otra sesión después de eso, y luego a los hombres. Todo en su propia casa.
Literalmente ha construido el programa de Nueva Zelanda en su patio trasero.
“Y sale con la misma energía”, dijo O’Dea. “Es impresionante.”
Aún más impresionante sería si Lochhead y Nueva Zelanda pudieran actuar este fin de semana en China, para quitarles el cuero cabelludo que han estado buscando y, lamentablemente, reclamar el final que se les ha estado escapando. Al igual que los hombres, Zeimann y Polley han estado tan cerca que se puede saborear esta temporada. Tienen una victoria significativa en su currículum, una victoria en 2022 sobre las No. 2 del mundo Taryn Kloth y Kristen Nuss, y también derrotas importantes y reñidas, a saber, múltiples juegos de tres sets contra las italianas Valentina Gottardi y Marta Menegatti y la ex pareja canadiense de Sarah Pavan y Melissa Humana-Paredes.
Al igual que los hombres, tienen una excelente oportunidad de ganar la Copa Continental como cualquier otro en la historia reciente. Junto a Olivia MacDonald y Danielle Quigley, tendrán que defenderse de fuertes parejas de China, Japón y Tailandia.
“La tensión es algo que he notado al llegar a estos torneos”, dijo O’Dea, quien ahora está en su tercera copa continental. “Sabes que son un par de días en los que tienes que jugar bien y siempre lo tienes en mente”.
Un par de días para conseguir lo que han estado buscando durante toda la temporada: la gran victoria.
La victoria que los sacaría del precipicio y los llevaría directamente a los Juegos Olímpicos.
