Kelly Cheng no hace mucho con sus uñas.
Lo bueno también.
El domingo por la noche en París, durante su enfrentamiento de primera ronda de playoffs con las italianas Marta Menegatti y Valentina Gottardi, la longitud (o la falta de ellas) de las uñas de la bloqueadora de 6 pies 2 pulgadas fue tan crítica como su servicio y su saque.
Arriba 13-11 en el tercer set, Gottardi se fue desviado en transición, justo por encima del bloqueo de Cheng.
¿O le mordisqueó los dedos?
Italia desafió, buscando un toque fuera del bloqueo, y la repetición siguiente mostró que el balón falló por milímetros en los dedos extendidos de Cheng. El error amplió la ventaja a 14-11 a favor de EE.UU., y dos equipos más tarde, Cheng y Hughes consiguieron una emocionante victoria 21-18, 17-21, 15-12 y un puesto en los cuartos de final.
El hecho de que el tercer set fuera lo más reñido que finalmente llegó a ser fue un testimonio de la determinación de Italia y tal vez un toque de nervios por parte de Estados Unidos. Arriba 10-4 en el tercero, muchos fanáticos estadounidenses podrían haber comenzado las coronaciones tempranas de una cuarta victoria consecutiva para Cheng y Hughes. Pero Menegatti no es cuatro veces olímpico en vano, y Gottardi, su compañero de 21 años, no ganó el premio de Novato del Año y Servidor del Año del Beach Pro Tour 2023 en vano.
Luego se esforzaron, logrando una racha de 7-2 en una combinación de errores estadounidenses, bloqueos de Gottardi y Menegatti cavando y matando en transición para reducir la ventaja a 12-11. La primera y única oportunidad que tuvieron de empatar el set por primera vez desde que estaba 1-1 fue detenida por un equipo de EE. UU., y el impulso se detuvo por completo por un margen mínimo, en un swing que le habría cortado las uñas a , digamos, la canadiense Brandie Wilkerson, pero no Kelly Cheng.
El partido fue un capítulo más en la tremenda rivalidad entre ambos equipos. Tres de sus cuatro partidos se completaron en los tres sets, mientras que el otro, las semifinales de Tepic Elite16 2023, terminó 30-28, 21-19.
Cheng y Hughes avanzarán ahora a los cuartos de final, donde se enfrentarán al mejor equipo del torneo: las suizas Nina Brunner y Tanja Huberli. Más temprano el domingo, Brunner y Huberli barrieron a las españolas Lili Fernández y Paula Soria, 23-21, 21-16, su cuarta barrida consecutiva. Son uno de los dos únicos equipos que no han perdido un set, el otro son las brasileñas Ana Patricia Silva y Duda Lisboa, quienes jugarán contra las japonesas Miki Ishii y Akiko Hasegawa el lunes y se espera que sumen otra barrida al libro mayor.
En siete enfrentamientos entre Suiza y Estados Unidos, Brunner y Huberli ganaron cuatro, el más reciente fue una barrida 21-16, 21-11 en el Ostrava Elite16 en junio. Los dos encuentros anteriores de este año, en Doha y Brasilia Elite16, se decidieron 15-13 en el tercer set, y cada equipo ganó uno.
Calendario de voleibol de playa de los Juegos Olímpicos del lunes
Svenja Muller, Cinja Tillmann (Alemania) contra Tina Graudina, Anastasija Samoilova (Letonia)
Michal Bryl, Barosz Losiak (Polonia) vs. Adrian Gavira, Pablo Herrera (España)
Tania Moreno, Daniela Álvarez (España) vs. Katja Stam, Raisa Schoon (Países Bajos)
Chase Budinger, Miles Evans (EE.UU.) contra Anders Mol, Christian Sorum (Noruega)
Andy Benesh, Miles Partain (EE.UU.) contra Sam Cottafava, Paolo Nicolai (Italia)
Melissa Humana-Paredes, Brandie Wilkerson (Canadá) contra Kristen Nuss, Taryn Kloth (EE. UU.)
Ana Patricia Silva, Duda Lisboa (Brasil) vs. Akiko Hasegawa, Miki Ishii (Japón)
Cherif Younousse, Ahmed Tijan (Qatar) contra Marco Grimalt, Esteban Grimalt (Chile)
El post Voleibol de playa de los Juegos Olímpicos: Cheng-Hughes supera a Gottardi-Menegatti en un thriller apareció por primera vez en Volleyballmag.com.