El recuento oficial del doblete por el título nacional fue 3-0, pero poco fue fácil para la USC contra la UCLA.
Las maravillosas Mujeres de Troy completaron un cuarto título sin precedentes en el Campeonato de Voleibol de Playa de la NCAA el domingo en Gulf Shores, Alabama, con el punto decisivo registrado por segundo año consecutivo por las curtidas gemelas Nourse en los 3. Cuando Nicole metió un paso elevado en la arena para poner un signo de exclamación en una victoria en el tercer set, sus compañeras de equipo se vieron envueltas en un merecido frenesí de celebración.
Una multitud bañada por el sol que llenaba el recinto de Redneck Riviera y una audiencia nacional absorta que sintonizaba ESPN disfrutaron de una serie de momentos emocionantes. Dejando a un lado el marcador, los cinco partidos se extendieron a desempates, la primera vez que esto sucede en una final de la NCAA.
Eso era de esperarse cuando estos gigantes del sur de California, los programas más destacados del voleibol de playa universitario, se enfrentaron por cuarta vez por un título de la NCAA después de dividir sus seis encuentros anteriores durante la temporada 2024.
Los triples de USC marcaron el punto decisivo, pero el mérito de que el equipo pudiera realizar otra alegre inmersión colectiva en el Golfo de México lo compartieron igualmente sus dúos de 2 y 4. Ambos dieron un paso adelante en el momento decisivo durante un primer vuelo lleno de acontecimientos y que marcó el tono para lograr victorias en tres sets después de haber caído en agujeros de 1-0.
Las Mujeres de Troya (37-5), cabeza de serie y número 1 del ranking, disfrutaron de un gran liderazgo veterano por parte de retornados de alto perfil como las senior Megan Kraft y Delaynie Maple (la mejor pareja del país) y las destacadas de quinto año Audrey y Nicole Nourse, además de la experiencia aportada por las transferencias de graduados Madi Kriz (Stanford) y Grace Seits (LSU), quienes hicieron grandes contribuciones a su nuevo equipo.
«Es increíble la forma en que (nuestros jugadores) manejaron la presión», dijo el entrenador Dain Blanton. “No hablamos de ello, pero está en todas partes: es el elefante en la habitación. Cuatro en fila. Un triplete, eso se ha hecho mucho, pero cuatro es impensable.
“El equipo que tenemos, los estudiantes de posgrado, los del último año, hablemos de eso por un minuto: Maple y Kraft y los gemelos, cuatro años, cuatro campeonatos nacionales como titulares. Es increíble lo que han hecho”.
Pero el jugador que más influyó en el resultado del duelo por el campeonato contra UCLA (35-7), segundo cabeza de serie y archirrival número 2 del ranking, fue un estudiante de primer año, el muy publicitado Ashley Pater. Con todas las razones para ceder ante la implacable presión de Jaden Whitmarsh y Tessa Van Winkle durante un partido apretado en los 4, Pater, de 5 pies 8 pulgadas, se convirtió en una máquina de anotar en el desempate.
Después de que la esbelta Seits, de 6 pies 2 pulgadas, creara un margen de trabajo de 8-5 con un bloqueo de material y un golpe de su bloque suave que aterrizó a un par de pies de la línea de fondo, Pater agregó seis puntos mientras utilizaba clavos duros, nudillos. golpes y tiros ingeniosos fuera de velocidad para cerrar el set 15-8. De repente, la estupenda Ashley anotó el gol de la victoria con un hábil y suave rodillo que apenas despejó la red.
Whitmarsh y Van Winkle borraron un déficit de 20-17 en el primer set para ganar 26-24. El juego de Seits en la red mitigó los nervios de su compañera más joven, ya que sobrevivieron a múltiples puntos de partido para sacar el segundo 25-23, con Grace rechazando a Tessa para congelarlo.
La complexión del segundo grupo con los 1, 3 y 5 habría sido muy diferente si Pater y Seits no le hubieran dado a la USC el respiro de un colchón de 2-0.
“Ese primer set, estar tres puntos arriba y no poder cerrarlo fue muy difícil mentalmente”, admitió Pater. “También estábamos perdiendo 8-4 en el segundo, pero pudimos mantenernos mentalmente. Estoy muy, muy orgulloso de nosotros mismos. (A partir de ahí) no teníamos nada que perder y lo dejamos salir todo”.
La veterana Seits mantuvo la calma y la compostura incluso cuando se quedaron atrás, sabiendo que «cualquiera de nosotros podría hacerse cargo del juego en cualquier momento» y diciendo que «tenía plena confianza en Pater detrás de mí».
El primer punto que las Mujeres de Troya pusieron en el marcador fue igualmente desgarrador.
La pareja All-American del segundo equipo AVCA de UCLA, Devon Newberry y Peri Brennan, había aplastado a los estudiantes de segundo año Madison White y Kriz en los 2 durante un primer set 21-14. Pero White y Kriz se recuperaron para llevarse el segundo 21-19 y jugaron contra el dúo de los Bruins incluso en los primeros 24 puntos del desempate.
Un remate de Kriz proporcionó una ventaja de un punto, luego un error de cálculo extraño e inoportuno dio a los troyanos la crucial separación tardía de dos puntos. Una jugada de Kriz sobre el duro remate de Newberry pasó alto sobre uno, aterrizando fortuitamente (para USC) intacto cerca de la línea lateral, a solo unos metros de la red y justo en frente de Devon, un jugador de quinto año.
Un atronador remate cruzado del súper atlético White puso el broche final a una victoria por 15-13.
«Nos enseñan a salir siempre haciendo swing y a eso se redujo todo», dijo White, quien tuvo marca de 31-6 en la temporada con cinco compañeros en los 4, 3 y 2.
Luego, USC ganó dos de los tres primeros sets cuando el segundo tramo llegó a la arena, dejando a UCLA más atrás de la bola 8.
Las gemelas Nourse superaron a Kenzie Brower y Jessie Smith 22-20, pero luego cayeron 21-15 en el segundo set. Un remate de Audrey los puso arriba 13-11 en el tercero, Nicole siguió con un as y el rechazo directo de Nicole de un paso elevado cerró el desempate 15-11.
Cuatro turnos en los libros, todos bajo la supervisión de las Nourses.
«No podríamos estar aquí sin nuestros compañeros de equipo», dijo Nicole. “Esta fue una victoria del equipo. Simplemente fuimos el tribunal quien lo terminó”.
Blanton fue efusivo al elogiar a las ardientes hermanas Nouse.
«Tengo mucha fe en ellos», dijo. “Tuvieron un segundo set difícil, pero sabía que se recuperarían. Uno de los mejores equipos de todos los tiempos, los gemelos. Simplemente trabajan muy duro. Todos los entrenadores saben que cuando tienes un dúo así, el trabajo es más fácil, porque están muy concentrados y son muy tenaces”.
Cuando sonó la bocina para señalar el final de la competencia, Kraft y Maple tenían una ventaja de 8-4 en el desempate sobre sus compañeras All-Americans del primer equipo Lexy Denaburg y Maggie Boyd en los 1, y la pareja de 5 de la USC Mabyn Thomas y Madison Goellner, estudiante de primer año de 6 pies 2 pulgadas (que proyecta una gran ventaja), estaba arriba 4-2 en el tercero contra Ensley Alden y Natalie Myszkowski. USC terminó 12-0 en partidos completados durante la NCAA de 2024 y mejoró a 27-20 de todos los tiempos contra UCLA.
Las Mujeres de Troy obtuvieron su sexto título de la NCAA en los ocho torneos celebrados desde que el voleibol de playa fue sancionado como deporte en 2016. Nombrada jugadora nacional del año 2024 por la AVCA, Kraft tuvo marca de 35-4 y ganó 91,2% (125-12). ) de sus partidos durante las cuatro temporadas de campeonato de la USC.
Blanton, la medallista de oro olímpica de 2000 que sucedió a la leyenda fundacional del voleibol de playa Anna Collier al mando de la USC durante la temporada abreviada de COVID de 2020, fue honrada como la entrenadora del año de la AVCA.
«Es agridulce perder (a los incondicionales del equipo desde hace mucho tiempo), pero ese es el estado del atletismo universitario», dijo Blanton. “Hay estudiantes de primer año que entran y estudiantes de último año que salen. Pero lo que hicimos aquí fue historia y un homenaje a estos estudiantes-atletas”.
[1] No. 1 derrota de la USC. [2] No. 2 UCLA, 3-0
REGISTROS: USC (37-5), UCLA (35-7)
1. Megan KRAFT/Delaynie MAPLE (USC) contra Maggie BOYD/Lexy DENABERG (UCLA); 21-16, 18-21, 8-4 abandono
2. Maddi KRIZ/Madison WHITE (USC) derrotó. Peri BRENNAN/Devon NEWBERRY (UCLA); 14-21, 21-19, 15-13
3. Audrey NOURSE/Nicole NOURSE (USC) derrotó. Kenzie BROWER/Jessie SMITH (UCLA); 22-20, 15-21, 15-11
4. Ashley PATER/Grace SEITS (USC) derrotó. Tessa VAN WINKLE/Jaden WHITMARSH (UCLA); 24-26, 25-23, 15-8
5. Madison GOELLNER/Mabyn THOMAS (USC) contra Ensley ALDEN/Natalie MYSZKOWSKI (UCLA); 17-21, 23-21, 4-2 abandono
Orden de llegada: 2, 4, 3*
