HERMOSA BEACH, California — A medida que la temporada 2023 se convertía en 2024, y el Volleyball World Beach Pro Tour avanzaba y la carrera olímpica se hacía cada vez más reñida, no pasó desapercibido que quizás el mejor equipo de Estados Unidos no estaba por ningún lado.
¿Dónde estaban, se preguntaba con frecuencia, Taylor Crabb y Taylor Sander?
Era más fácil señalar dónde no estaban, y es que no estaban en la lista de inscritos para eventos en Montreal, París, India y China. No estaban en Doha ni Recife ni Saquarema ni Guadalajara. No estaban ni cerca de la cima del ranking mundial ni olímpico.
¿Qué estaban haciendo?
En una palabra: Vivir.
Crabb estuvo en Nueva Zelanda durante dos semanas y participó en un par de torneos en su gira nacional. Jugué golf con Jason Lochhead en lugar de luchar y clasificarse para Elite16 en Doha. Golpea al Dino con Steven Cahn, mejor conocido como Matsa, en lugar de un Reto en Guadalajara.
¿En cuanto a Sander? Hizo snowboard en Utah. Jugó un buen rato al golf. Esperando que llegue la temporada de AVP después de una temporada baja de nueve meses. Disfrutando de la vida.
“A mí todavía me encanta jugar voleibol. Creo que nunca he llegado al punto en el que digo: ‘Oh, hombre, voleibol’”, dijo Sander, de 32 años, en SANDCAST: Voleibol de playa con Tri Bourne y Travis Mewhirter. “Todavía disfruto salir y ser desafiado todos los días. El voleibol de playa es tan difícil que todavía pienso: “Hombre, no entiendo cómo esto es tan difícil, lo hago todos los días”. escuché [Tri Bourne] en tu podcast sobre no ir a los Juegos Olímpicos y estábamos en el mismo barco, y estábamos gastando mucho dinero en tres torneos, esos torneos de mierda donde no hay fanáticos. Es difícil para mí, en esta etapa de mi carrera en la que ambos hemos jugado frente a miles y miles de fanáticos, ir a jugar muy buen voleibol sin que nadie mire. Es como, ‘¡Esto es una locura!’ Algunos de los mejores jugadores del mundo, hay un par de cientos de personas, como en las Finales de Doha, los mejores jugadores del mundo, hay 50 personas en las gradas. ¡Esto es Loco!
“Tienes que estar realmente motivado para salir y competir sin fanáticos ni adrenalina. Sólo tienes que ser bueno en voleibol. Para mí, es como ‘Amigo, esto es difícil, estás gastando dinero y estás jugando sin dinero’. No vas a ganar dinero y jugarás contra los mejores jugadores del mundo, así que no es un paseo por el parque”.
“Quería ir a los Juegos Olímpicos pero llegas al punto en que no sé si vale la pena, puedo ir a disfrutar de mi vida un poco más libre de estrés. Puedo encontrar otras formas de ganar más dinero”.
Más importante aún: pueden encontrar otras formas de generar un impacto.
Ambos han estado en unos Juegos Olímpicos. Sander ha estado en dos lugares cerrados. Ganó un bronce en Río de Janeiro y finalizó décimo en Tokio.
De hecho, fue en Tokio donde él y Crabb comenzaron a plantear la idea de que Sander se cambiara a la playa. Crabb se había clasificado con Jake Gibb pero dio positivo por COVID y fue descartado. Incluso sin jugar en los Juegos Olímpicos, había pasado por la rutina de casi dos años que supone la clasificación olímpica. Él sabe y reconoce el logro que es representar a Estados Unidos en unos Juegos Olímpicos. Pero Tokio también sirvió como una especie de llamada de atención: este deporte es más que un solo torneo cada cuatro años.
“En el fondo, Tokio me alejó un poco más”, dijo Crabb, cuyo hermano, Trevor, está en una carrera reñida con Chase Budinger y Miles Evans por el último puesto de clasificación para los Juegos de París. “Es un gran logro, para todo atleta es un sueño. Hay más en la vida que eso, y no estoy tratando de menospreciar los Juegos Olímpicos en absoluto; para los jugadores de voleibol de playa, es uno de los torneos más difíciles de alcanzar y calificar, y es una rutina. Lo estás viendo ahora mismo. Eso es salvaje. Me alegra mucho verlos moler. Sabemos cómo se siente y es mucho, mental y físicamente”.
Ésta ha sido una mentalidad adoptada por Crabb durante años. Un mes antes de los Juegos Olímpicos de Tokio, cuando él y Gibb habían asegurado su lugar, habló sobre la importancia de los cuatro años entre cada Juegos, cómo su objetivo general es construir torneos, eventos y cultura en países no olímpicos. años: los años en los que él y todos sus compañeros se ganan la vida.
Él está haciendo precisamente eso.
Echa un vistazo al calendario de torneos de voleibol de playa, desde los Elite hasta los oscuros y, ejem, no estrictamente legales, y es muy probable que encuentres a Crabb allí. Aunque todavía lo sorprende, se está dando cuenta de su poder de estrella, el impacto que puede tener en alguien que lo ve jugar como solo él, uno de los jugadores más talentosos que toca la arena, puede jugar.
“Estamos viendo a los fanáticos y otras personas que me miran y el mejor cumplido que puedo recibir es que soy una inspiración para ellos”, dijo Crabb, quien en 2023 obtuvo su quinto AVP Mejor Jugador Defensivo. “Eso está empezando a alejarse de mis logros personales para llevar alegría a la vida de otras personas. Es sorprendente que pueda tener ese poder para hacer eso fuera del voleibol”.
Entonces, cuando vio el calendario de la AVP y solo tres torneos importantes, no se quejó de que no eran suficientes. Él hizo el suyo. Él y Sander formaron una rama sin fines de lucro de su nueva empresa, Celebrity Sideout, un evento de fin de semana en el que jugadores de todos los niveles, formas y tamaños pueden intentar vencer a Crabb y Sander, y luego aprender de ellos en un clínica al día siguiente, a lo cual le sigue una fiesta posterior.
Sabía que con el calendario más liviano de la AVP, los fanáticos estadounidenses estarían hambrientos de contenido de voleibol. Entonces él hizo el suyo propio. Él y Troy Field lanzaron un nuevo espectáculo, THE RIGHT SiiiDE, que ofrece una ventana a las prácticas, salas de cine, partidos de exhibición y cualquier cosa relacionada con el voleibol.
“La gente quiere ver voleibol. Les encanta el voleibol”, dijo Crabb. “Este año, como empezó todo, no tuvimos muchos torneos. Entonces, ¿cómo podríamos crear esto donde pudiéramos darles a los fanáticos acceso a algo para ver más voleibol? Míranos jugar, míranos entrenar, aprende sobre el juego, dónde nos mira jugar o habla sobre el jugador con jugadores antiguos. Eso es todo en pocas palabras. Queremos llegar a un punto en el que podamos transmitir en vivo nuestras propias prácticas y la gente pueda ver en qué estamos trabajando, aprender lo que estamos aprendiendo y ver partidos con nosotros”.
Incluso durante su victoria en Huntington Beach el fin de semana pasado, Crabb (bueno, principalmente Field, como Crabb reconoce fácilmente) mantuvo el contenido fluido. Transmitieron los partidos de clasificación, publicaron videos y proporcionaron acceso detrás de escena. Harán lo mismo en los eventos no importantes también, torneos más pequeños en Denver y Waupaca y tal vez en Virginia Beach, torneos con premios en metálico más bajos y sin muchos incentivos, torneos que la mayoría de los mejores jugadores evitan.
¿Por qué?
Porque es voleibol.
Porque quieren.
“Es otro torneo en el que podemos jugar”, dijo Crabb.
Otra oportunidad para construir el deporte en casa, donde ambos quieren estar.