PARÍS – Esta vez no habrá cinco sets.
No, los hombres de EE.UU. el viernes por la noche ganaron los primeros dos sets contra un equipo japonés notablemente luchador, perdieron el tercero, pero cerraron el partido en cuatro para terminar 3-0 en el Grupo C.
Posiciona a los estadounidenses tan bien como podrían haber esperado (un puesto entre los tres primeros) de cara a los cuartos de final de voleibol masculino de los Juegos Olímpicos de París que comienzan el lunes.
La victoria de EE.UU. 25-16, 25-18, 18-25, 25-19 tampoco fue una pérdida total para Japón. Ganar un set fue suficiente para llevar a Japón a los cuartos de final por primera vez desde 1992.
“Una vez más tuvimos un buen comienzo. Necesitaban ganar un set y salieron en el tercer set y jugaron como querían pasar a la siguiente ronda”, dijo el entrenador de Estados Unidos, John Speraw.
“Respondimos bastante bien en el cuarto set, especialmente después del comienzo del cuarto set, cuando todo estuvo bastante igualado. Creo que hay mucho que podemos aprender de eso”.
Eso no pasó desapercibido para EE.UU. fuera de TJ DeFalco, quien tuvo 13 remates y un bloqueo.
“Lo más feliz para mí es que estaban haciendo cambios y ajustes, que es lo que se supone que debes hacer en un partido de voleibol de alto nivel y luego nos adaptamos de inmediato”, dijo DeFalco. “A diferencia de Alemania, donde no nos adaptamos durante mucho tiempo. Y eso es por lo que estoy más orgulloso del equipo. A este nivel, cada equipo tendrá un ajuste. Van a descubrir qué tienen que hacer mejor para volver a ganar y obtener esa energía e impulso. Se lo dijimos lo más rápido que pudimos”.
Los estadounidenses abrieron los Juegos Olímpicos con una barrida sobre Argentina, pero luego ganaron los dos primeros sets contra Alemania antes de aguantar y ganar en cinco.
El aparentemente eterno opuesto Matt Anderson (tiene 37 años) lideró con 15 remates y uno de los tres ases de su equipo, además de cinco de los 21 errores de servicio de Estados Unidos.
“Estoy contento con la forma en que jugué y estoy contento con la forma en que jugó el equipo”, dijo Anderson, el cuarto atleta olímpico. “Estoy feliz de que estuviéramos en esa posición difícil en el tercer set y estábamos tratando de salir de ella y fuimos derribados. En ese cuarto set no dejamos que eso nos molestara. Vamos a necesitar eso. Vamos a jugar contra equipos duros que nos vencerán en sets… Poder regresar en ese cuarto set, volver al sistema y a la forma en que jugamos voleibol, estoy orgulloso y feliz”.
DeFalco tuvo 13 remates y un bloqueo y el otro afuera, Aaron Russell, tuvo 10 remates y dos bloqueos. El medio Taylor Averill tuvo siete remates, seis bloqueos (lo que le da 11, empatado en el liderato de los Juegos Olímpicos) y un ace. El otro medio, Max Holt, tuvo siete remates y un as.
“Esfuerzo de todo el equipo. Mattie ha estado genial, TJ estuvo genial esta noche, muchas contribuciones de todos”, dijo Speraw. “Realmente un buen esfuerzo de equipo”.
El armador Micah Christenson tuvo tres remates, un bloqueo, seis ataques y su equipo bateó .511 con 16 de sus 52 remates en el cuarto set.
Los estadounidenses dominaron totalmente los dos primeros sets, pero Japón jugó como un equipo poseído en el tercero, remontándose detrás del zurdo 6-2 del opuesto Yuji Nishida, quien logró 17 remates (seis en el tercer set) y un bloqueo.
“Salimos disparando los dos primeros sets”, dijo Christenson, “pero en el tercer set salieron y nos pusieron diferentes tipos de presión. Un poco de energía nueva y nos desafiaron en el tercero y al comienzo del cuarto”.
El cuarto set estaba empatado 15-15 cuando Estados Unidos se separó en un estadio South Paris Arena 1 con entradas agotadas que incluía un tremendo contingente japonés. También hubo un momento del partido en el que fue ensordecedor porque los aficionados franceses miraban al nadador Leon Marhcand en sus teléfonos mientras ganaba su cuarta medalla de oro.
“Estaban haciendo algunas jugadas defensivas espectaculares”, dijo Speraw sobre Japón. “Cuando suceden esas cosas, tienes que dejarlo pasar y entender que van a hacer eso y que tienes que pasar al siguiente punto. Hicimos un buen trabajo en eso”.
DeFalco admitió que es difícil jugar contra Japón.
“Una de las cosas que menos me gustan del juego de voleibol es cuando se convierte en pinball”, dijo DeFalco. “¡Timbre! ¡Timbre! ¡Timbre! ¡Timbre! ¡Timbre! Difícilmente puedes seguir el ritmo, tus pulmones no pueden seguir el ritmo, tus ojos no pueden seguir el ritmo y ese es el lema de Japón. Son tan buenos en defensa que pueden hacer que sucedan cosas”.
Debido a que Estados Unidos capeó la tormenta, se encuentra en una buena posición de cara a los cuartos de final. Estados Unidos quedará sembrado entre los tres primeros de los ocho finalistas.
“No sabemos a quién vamos a enfrentar en los cuartos de final, pero es una gran victoria”, dijo Anderson. “La próxima ronda es el comienzo de un nuevo torneo”.
Los enfrentamientos de cuartos de final se definirán después de dos partidos masculinos el sábado, Polonia contra Italia y Canadá contra Serbia (lea más sobre esto aquí).
“Un gran cambio con respecto a hace tres años”, dijo Speraw, en alusión a los Juegos Olímpicos de Tokio, cuando Estados Unidos arrasó con la eventual campeona Francia en el primer juego y luego no logró llegar a los cuartos de final.
“Ahora es un torneo nuevo. Hace años, Doug Beal (ex jugador de EE. UU., entrenador olímpico ganador de la medalla de oro en 1984 y luego director ejecutivo de USAV) me dijo que este torneo tiene tres fases diferentes: una es el juego de grupo y la de puedes salir del grupo. Entonces el partido de cuartos de final por sí solo es la fase dos. Entonces todo el torneo se reinicia en este punto. Es un nuevo comienzo. Y la tercera fase es: ¿puedes entrar en una lucha por la medalla?
“Creo que este equipo lo sabe. Lo sentí y lo experimenté en Río (cuando Estados Unidos ganó el bronce) y lo experimenté de la manera más dura en Tokio. Sabemos que este es un torneo, pero estamos jugando buen voleibol y sintiéndonos bien con el lugar en el que nos encontramos ahora”.
