PARÍS – El partido por la medalla de oro de voleibol femenino de los Juegos Olímpicos del domingo culminará un torneo de 15 días de duración y una tremenda carrera para las mujeres de Estados Unidos.
Este equipo, que en ocasiones se ha mantenido unido durante los últimos tres meses mediante cinta de kinesiología, bolsas de hielo y fortaleza intestinal, está a punto de ganarlo todo.
Los estadounidenses (4-1) juegan contra Italia (5-0) a la 1:00 p.m. local (7:00 a.m. hora del este, 4:00 a.m. hora del Pacífico) el domingo, cuando ambos equipos finalmente dieron todo de sí, pero se enfrentaron a un oponente ante el que perdieron dos veces en el lapso de una semana en junio.
Aparentemente todos los jugadores de EE. UU. se lesionaron en un momento u otro, algunos al regresar de sus temporadas profesionales, algunos a medida que avanzaba el verano en la Liga de Naciones de Voleibol y algunos aquí.
Sin embargo, cinco partidos después, aquí están.
Estuve en el gimnasio de Estados Unidos en Anaheim la segunda semana de mayo. Annie Drews, la opuesta zurda que lideró al equipo en anotaciones aquí, pasó la mayor parte del tiempo en una bicicleta estática. El otro opuesto, Jordan Thompson, jugó pero se estaba recuperando de una lesión.
La armadora, Jordyn Poulter, parecía estar en camino de recuperar su plena fuerza pero, en esencia, todavía estaba regresando de una cirugía reconstructiva total de rodilla un año y medio antes. No había jugado ningún partido desde la operación.
El veterano líder del equipo, aparte de Jordan Larson, tomó la decisión de no jugar voleibol profesional el año pasado. En cambio, entrenó mientras trabajaba como entrenador asistente en Nebraska y, cuando terminó la temporada universitaria, se dirigió a Anaheim para entrenar con el único propósito de formar parte del equipo. Dio sus frutos.
Y pocos de los jugadores, lo suficientemente afortunados de haber jugado durante mucho tiempo en sus temporadas profesionales, ni siquiera habían llegado a Anaheim, incluida Kathryn Plummer, quien se convertiría en atleta olímpica por primera vez, la veterana fuera de Kelsey Robinson Cook y las centrales Haleigh Washington y Dana Rettke.
Avery Skinner estaba allí, se veía genial (lo mejor fue verla pelear al más alto nivel con su hermana menor, Madi), pero no sabíamos si Avery estaría en la lista.
La competencia en el gimnasio fue excelente, pero el equipo se fue la semana siguiente a la VNL.
Los resultados de VNL (y las plantillas) fueron mixtos.
La primera semana en Río, Estados Unidos terminó 2-2. En la segunda ronda, en Arlington, volvieron a quedar 2-2, pero perdieron ante Polonia y Turkiye. La tercera semana, en Fukuoka, Japón, los estadounidenses terminaron 3-1, pero su única derrota fue ante Italia.
Una semana después, en los cuartos de final de la VNL en Bangkok, Italia arrasó Estados Unidos.
Primero el partido de grupo.
Italia ganó 25-17, 19-25, 25-15, 25-21. Drews lideró con 13 remates y Thompson tuvo 11. Washington tuvo tres remates, tres bloqueos y un as, Robinson Cook tuvo seis remates y un as, la central Chiaka Ogbogu tuvo siete remates y Skinner tuvo seis. Estados Unidos no tuvo respuesta ante la opuesta Paola Egonu, quien tuvo 21 remates, un bloqueo y un ace. La mediana Anna Danesi tuvo nueve remates, tres bloqueos y un as, la exterior Myriam Sylla tuvo 10 remates, un bloqueo y dos ases, y la mediana Sarah Fahr tuvo ocho remates, cuatro bloqueos y un as.
Luego, en cuartos de final, Italia ganó 25-21, 25-21, 25-23. Skinner lideró a Estados Unidos con 10 remates y un as, Washington tuvo seis remates y tres bloqueos, Thompson tuvo ocho remates y Rettke tuvo cinco remates, un bloqueo y un as. De nuevo, Egonu consiguió el suyo, esta vez con 17 remates, dos bloqueos y un ace. Sylla tuvo nueve remates y un bloqueo y Fahr tuvo cinco remates y cuatro bloqueos.
Los vínculos con Italia son profundos para los estadounidenses. Washington, Rettke, Robinson Cook, Plummer, Skinner y el suplente Micha Hancock jugaron como profesionales en Italia la temporada pasada y Poulter se lesionó mientras jugaba en Italia. Y entre otros, la armadora Lauren Carlini, Ogbogu, Thompson, Drews y Larson jugaron en Italia en algún momento de sus carreras.
En este torneo, Estados Unidos ha subido a una montaña rusa. El entrenador Karch Kiraly, que ha demostrado una enorme paciencia en todo momento y ha hecho todos los movimientos correctos, bromeó diciendo que espera que todos los partidos terminen 17-15 en el quinto.
Y con razón.
A través de VNL e incluso aquí, Kiraly y el personal estaban buscando alineaciones y combinaciones que funcionaran.
Las estadounidenses abrieron con una derrota en cinco sets ante China 25-20, 25-20, 17-25, 20-25, 15-13 en la que las cosas no podrían haber parecido peores en los dos primeros sets. Pero fue entonces cuando se hizo el cambio, sustituyendo a Plummer y Skinner por Larson y Robinson Cook. Sin duda, los jugadores mayores de este equipo preferirían ser titulares y jugar, pero han estado listos cuando se les pidió, para servir, estabilizar la defensa o jugar en la primera fila cuando se les pidió. Es un trabajo duro ser reserva después de protagonizar toda tu carrera. Lo han manejado con aplomo.
Los Juegos Olímpicos posiblemente estuvieron al borde del abismo en el siguiente partido, que Estados Unidos ganó por las malas contra Serbia 25-17, 25-20, 20-25, 14-25, 17-15. Sí, estuvieron muy cerca de terminar 0-2 y regresar a casa después del juego de grupo.
Y fue antes de ese partido que la armadora Lauren Carlini, que padecía una lesión en la espalda, fue retirada de la plantilla y reemplazada por Micha Hancock. Hancock jugó dos partidos antes de que regresara Carlini.
Incluso contra la humilde Francia, que sólo entró porque es el país anfitrión, Estados Unidos logró una victoria 29-27, 29-27, 25-20.
Finalmente, en los cuartos de final contra Polonia, todo se juntó en una victoria 25-22, 25-14, 25-20.
Luego, el jueves, Estados Unidos logró una victoria 25-23, 18-25, 25-15, 23-25, 15-11 sobre Brasil, remontándose de un déficit inicial en el quinto set.
Más tarde, Italia arrasó con Türkiye gracias a 21 remates de Egonu, que consiguió dos ases y un bloqueo.
No han sido dos semanas aburridas. Y la final del domingo se suma a lo que debería ser un final apropiado para el voleibol de los Juegos Olímpicos de París.