Había una palabra que alguna vez podría haber descrito a Kelly Cheng y Sara Hughes: aburrida.
Fue divertido verlos, por supuesto, con sus ritmos, opciones y creatividad. Pero fueron tan buenos durante la temporada 2023 Beach Pro Tour que no tenía mucho sentido prestarles mucha atención en las primeras rondas de Elite16. Esos partidos de grupo estuvieron en su mayoría libres de tensión. No se apretaron los puños ni se contuvo la respiración. La sensación que uno tenía al ver a Cheng y Hughes recordaba a Phil Dalhausser y Todd Rogers o Misty May-Treanor y Kerri Walsh Jennings. Hasta los cuartos de final, no había mucha necesidad de sintonizarnos.
Ésa era la estratosfera en la que habían entrado Cheng y Hughes.
¿Juego de billar? ¿Por qué molestarse en sintonizarnos?
En ningún momento de su renovada asociación de casi dos años no habían logrado avanzar a las rondas de playoffs. De los nueve Elite16 que habían jugado antes de la temporada 2024, ganaron el grupo en siete de ellos, obteniendo un pase directo a los cuartos de final. Incluso cuando no lo hicieron, llegaron a los cuartos de final o más allá en todos menos uno.
Es mejor vigilar a los equipos que estaban un poco más inestables y volver a controlar a Cheng y Hughes durante los cuartos de final.
Eso fue entonces.
Esto es ahora.
Como puede suceder con equipos que saltan directamente a la cima del mundo, como lo hicieron Cheng y Hughes cuando ganaron los primeros cuatro torneos que jugaron juntos después de reunirse como socios, Cheng y Hughes han sido los que han tenido el proverbial objetivo en sus espaldas. . Tal vez hubo un ajuste por parte de los equipos o tal vez hubo una desaceleración que es inevitable incluso para los equipos deportivos más dinásticos. Probablemente ambos.
Cualquiera sea el caso, hubo y ha habido un cambio en 2024.
En Tepic, segundo evento de la temporada, quedaron segundos en el grupo y perdieron en la primera ronda de los playoffs ante las brasileñas Taina Silva y Victoria Lopes, un equipo ante el que nunca antes habían perdido. En las dos Elites siguientes, en Brasilia y Espinho, ganaron sólo tres partidos y perdieron cinco.
En Espinho, por primera vez en su asociación, no rompieron el grupo.
¿Fueron malas pérdidas? No, al menos no la mayoría de ellos. Estos eran equipos de élite en torneos Elite que ganaban en su mayoría partidos cerrados sobre Cheng y Hughes, partidos que el mundo simplemente se había acostumbrado a que ganaran.
La sensación de inevitabilidad en torno a Cheng y Hughes había disminuido.
Aburridos, no lo eran.
Y esta semana en Ostrava Elite16 no fueron aburridos. Su primer partido de grupo, contra las suizas Nina Brunner y Tanja Huberli, fue una maravilla, una paliza de 16-21, 11-21 que no presagiaba nada de la racha venidera.
¿Cambió algo después de aquella paliza del jueves?
Cheng no lo dirá. Tal vez después de París, dijo, se lo haría saber al mundo.
Cualquiera que sea el secreto, algo ciertamente cambió. Porque, al parecer, de la noche a la mañana, Cheng y Hughes retomaron la forma que, el otoño pasado, los llevó a ganar el primer Campeonato Mundial de EE. UU. desde 2009. Barrieron, sucesivamente, a Xinyi Xia y Chen Xue de China, quienes venían de ganar una medalla de oro la semana pasada. en Stare Jablonki, Polonia, y las alemanas Laura Ludwig y Louisa Lippmann, quienes consiguieron su boleto para los Juegos Olímpicos de París. En la primera ronda de los playoffs, barrieron a sus compañeras Betsi Flint y Julia Scoles. Estaban fuera de las rondas por el noveno lugar, pero lejos de estar fuera de peligro, con las alemanas número 11 Svenja Muller y Cinja Tillmann asomando en los cuartos, un equipo que acababa de derrotarlos dos semanas antes, 21-12, 21-16. .
Parecía que también iba en esa misma dirección, sólo que esta vez aún peor. Un confuso primer set de 8-21 se volvió aún más desconcertante por los puntajes que siguieron: victorias 21-18, 17-15 para Cheng y Hughes.
¿Aburrido?
Cielos, no.
No eran más que el equipo más interesante del torneo, un enigma que se vuelve aún más enigmático al ver su enfrentamiento de semifinales: la No. 1 del mundo Ana Patricia Silva y Duda Lisboa. En siete encuentros con el mejor equipo de Brasil, Cheng y Hughes habían ganado tres, incluido el más significativo de todos, una barrida 21-16, 24-22 en la final del Campeonato Mundial.
Al igual que Cheng y Hughes ahora, Ana Patricia y Duda han sido durante mucho tiempo uno de los equipos más desconcertantes del planeta.
“Genios torturados”, es la frase que Rich Lambourne suele utilizar cuando los describe en la transmisión de Volleyball TV.
Han ganado 10 medallas en sus últimos 15 torneos, seis de ellas de oro. Son una selección casi unánime como el mejor equipo del mundo. Sin embargo, a veces simplemente… pierden un set 12-21… y encontrar una explicación para ello es tan fácil como embotellar humo. Te dejarán tan asombrado como estupefacto, a menudo en el mismo partido, y mucho menos en el mismo torneo.
Lo mismo ocurre con Ana Patricia y Duda, y lo mismo ocurre ahora con Cheng y Hughes.
Cheng y Hughes ganarían esa semifinal, 21-19, 21-18, empatando la serie a cuatro victorias cada uno, manteniendo la mejor rivalidad en el Beach Pro Tour tan cautivadora como los equipos que lo integran.
Pero el trabajo no estaba hecho. Lejos de ahi. En la final les esperaba un encuentro con las canadienses Melissa Humana-Paredes y Brandie Wilkerson. Esos canadienses habían hecho un tour de force. Aprovechó una victoria en Huntington Beach, donde eliminaron a Cheng y Hughes en las semifinales, en cinco barridas consecutivas en Ostrava, superando a sus oponentes por 43 puntos en 10 sets.
Pero entonces llegaron Cheng y Hughes, de repente el equipo más interesante del mundo, un equipo que no había tenido una racha tan segura como Humana-Paredes y Wilkerson, pero que de repente no dejaba lugar a dudas con un marcador de 21-13. Victoria del set inicial.
Presagiaba la pregunta inevitable: ¿era sostenible?
No, porque por supuesto que no lo fue. El aburrimiento ya no está permitido en el campo de Cheng y Hughes.
Una explosión simplemente no sería suficiente.
Cheng y Hughes no lograron barrer, ya que perdieron el segundo set, 21-23, pero el oro no. Se recuperarían una vez más, como lo habían hecho durante todo este torneo, como lo hicieron después del partido inaugural que le quitaron a Suiza y el huevo 8-21 que pusieron contra Alemania. Continuarían ganando 15-12 en el tercero, consiguiendo su primera medalla de oro de la temporada, y la primera desde el Campeonato Mundial en octubre pasado.
¿Qué vendrá más adelante este año, en su próxima parada programada, los Juegos Olímpicos de París?
“No nos descarten”, dijo Hughes.
Pase lo que pase, sin duda será un programa que valdrá la pena ver.
“Sueño hecho realidad”: Tina Graudina y Anastasija Samoilova ganan el bronce
Tina Graudina se echó a reír cuando se abrieron las quinielas para Ostrava Elite16. En su grupo estaban Betsi Flint y Julia Scoles, Kim Hildreth y Teegan Van Gunst, y Ana Patricia Silva y Duda Lisboa.
Por supuesto que serían Ana Patricia y Duda.
Quince veces han jugado contra los brasileños en sus cortas carreras, y dos veces ya en 2024, en juegos de grupo de Elite16 consecutivos en Brasilia y Espinho.
En este punto, simplemente no sería correcto si el juego de grupo no incluyera otra pelea entre los dos.
Cuatro partidos después, en el partido por la medalla de bronce, ¿quién se volvería a encontrar entre Graudina y Samoilova sino Ana Patricia y Duda?
Al ingresar al Ostrava Elite16, Graudina y Samoilova habían derrotado a Brasil solo dos veces. En la República Checa, duplicarían ese total, primero con una victoria en el grupo (15-21, 21-18, 15-11) y luego con otra por la medalla de bronce (21-18, 21-19).
“Hemos jugado contra ellos muchas veces y son un equipo tan bueno que hemos luchado por vencerlos”, dijo Graudina. “Ganarles dos veces en el mismo torneo es un sueño hecho realidad”.
