El 26 de abril, Andy Benesh y Miles Partain recibieron a los italianos Sam Cottafava y Paolo Nicolai para un partido de exhibición en Wave Beach, las instalaciones con sede en San Diego que les sirven como centro de entrenamiento. Por primera vez en sus carreras, Benesh y Partain vencieron a los italianos.
Benesh estaba, dijo más tarde con una exhalación, simplemente contento de que no volvieran a volar.
En sus dos encuentros anteriores con Cottafava y Nicolai, en París y Doha, ambos en 2023, no habían marcado más de 17. Pero la victoria, por muy aliviadora que haya sido frente a una multitud agotada de más de 500 personas, No figuraría en ningún libro de contabilidad. Había luz, como suele ocurrir en las exposiciones. Nicolai golpeó una bola del cielo. Los jugadores complaceron a la multitud. Cottafava jugó un set con Partain, los defensores zurdos se enfrentaron a sus bloqueadores derechos. Los tiempos muertos no se dedicaron a elaborar estrategias ni a respirar, sino a elegir boletos para la rifa y agradecer a la multitud por apoyarlos.
Importaba, pero no importaba.
El sábado en Ostrava Elite16 fue importante.
Cuartos de final. Partain y Benesh contra Nicolai y Cottafava.
En este no se ganarían bolas del cielo ni se realizarían rifas. Un partido que hay que ganar entre dos equipos que luchan por recuperar sus formidables formas de la temporada anterior, cuando se combinaron para lograr seis medallas y 13 resultados entre los cinco primeros.
Desde que una medalla de plata en el Elite16 de Montreal en julio pasado culminó una brillante racha de tres medallas en otras tantas semanas, Partain y Benesh ni siquiera habían llegado a una semifinal. No ganaron en las finales del Beach Pro Tour de final de temporada y en tres torneos de este año, consiguieron solo una victoria sobre un equipo que no salió de la clasificación o fue comodín en el cuadro principal.
Una victoria importante, sí, sobre Stefan Boermans y Yorick de Groot en Brasilia, pero fue sólo eso: una única victoria.
Y luego las victorias se acumularon.
Los más importantes también.
En la ronda final del grupo en Ostrava, vencieron a los alemanes Nils Ehlers y Clemens Wickler por primera vez, una victoria a la que siguieron otros dos primeros triunfos sobre los qataríes Cherif Samba y Ahmed Tijan, y luego sobre Nicolai y Cottafava.
A diferencia de la exhibición en Wave, esta victoria sobre los italianos fue muy importante.
De repente, el líder en caída de Estados Unidos ya no estaba desplomado.
Pero el signo de exclamación quedó guardado para el final. Una reñida derrota en semifinales ante Boermans y de Groot (18-21, 21-23) los puso en un partido por la medalla de bronce con Anders Mol y Christian Sorum, los terceros sembrados noruegos que regresaban de un descanso de tres meses mientras Mol descansó por una lesión en el pie.
Benesh y Partain son uno de los dos únicos equipos del mundo que actualmente tienen un récord ganador contra Mol y Sorum. Habían hecho lo impensable el año pasado en Gstaad, sorprendiéndolos dos veces en un torneo, y casi lo hicieron de nuevo dos semanas después, en Montreal, cayendo en un excelente partido por la medalla de oro.
El enfrentamiento prometía un teatro convincente. He aquí un equipo noruego que durante seis años fue tan dominante como cualquier equipo de voleibol de playa en la memoria reciente, pero cuyo dominio sobre el título de la mejor pareja del mundo se estaba volviendo cada vez más tenue, con los suecos David Ahman y Jonatan Hellvig presentando un caso exponencialmente más convincente. cada semana, especialmente después de sumar otra medalla de oro en Ostrava sobre Boermans y de Groot. Y aquí estaba un equipo estadounidense que había ganado tres medallas consecutivas en una tórrida fase de luna de miel pero que no había conseguido ningún hardware en casi un año.
¿Quién volvería a estar en forma primero?
La respuesta se dio alto y claro, en una victoria notable por su facilidad: Benesh y Partain.
Barrieron a Mol y Sorum, 21-15, 21-14, ampliando su récord a 3-1 sobre los noruegos. Es una victoria y una medalla que son tan valiosas tangiblemente como intangiblemente. Los puntos de entrada obtenidos los mantendrán directamente en los cuadros principales de Elite16 en el futuro previsible. Los 14.000 dólares en premios también son buenos.
Pero son las tres victorias consecutivas sobre equipos a los que aún no habían vencido, y otra sobre Mol y Sorum, y los beneficios intangibles de una confianza recuperada de cara al verano más importante de sus carreras, las que serán mucho más valiosas en los próximos meses. venir.
“Me gustaría darles la bienvenida nuevamente a los Beach Volley Vikings”, dijo Benesh, haciendo referencia al apodo dado a Mol y Sorum y sus compañeros noruegos, Hendrik Mol y Mathias Berntsen, “El mundo del voleibol de playa te extrañó. Son grandes embajadores de nuestro deporte y tenemos suerte de tenerlos de regreso”.
David Ahman y Jonatan Hellvig ganan el tercer oro consecutivo en Ostrava
Mientras Anders Mol y Christian Sorum se tomaban tres meses de descanso para descansar de la lesión en el pie que Mol sufrió en el campo de entrenamiento después del Doha Elite16 de marzo, los suecos David Ahman y Jonatan Hellvig estaban felices de aprovechar el hueco que quedaba en lo más alto de los podios. Por tercer torneo consecutivo, Ahman y Hellvig ganaron el oro, venciendo a Stefan Boermans y Yorick de Groot, 21-19, 21-18, extendiendo su racha ganadora a 10 partidos consecutivos.
Quizás lo más notable es que Ostrava suma nueve finales consecutivas disputadas por Suecia, desde la Ostrava Elite16 del año pasado, donde terminaron quintos después de perder los cuartos de final cuando Hellvig se lesionó la mano contra Andy Benesh y Miles Partain.
“Por supuesto que jugaron muy bien la última vez que los enfrentamos”, dijo Ahman sobre Boermans y de Groot, quienes los derrotaron en la final del Doha Elite16, 21-11, 21-10. “Queríamos una revancha y la conseguimos. Eso se siente increíble”.