Playa de los Juegos Olímpicos
17 de octubre de 2024
Este es uno de una serie que muestra los miembros que ingresarán al Salón de la Fama del Voleibol Internacional en Holyoke, Massachusetts, el sábado.
Este año hay nueve incorporados, dos jugadores de interior: el italiano Andrea Zorzi y la cubana Regla Bell; dos playeros el estadounidense Tim Hovland y la brasileña Ana Paula Henkel; el entrenador brasileño José “Ze” Roberto y el entrenador de ParaVolley Hadi Rezaei de Irán; dos funcionarios el argentino Juan Ángel Pereyra y la estadounidense Sue Lemaire; y el italiano Giuseppe Panini, que llega como líder.
También se reconocen tres categorías especiales de homenajeados este año: John Kessel recibirá el premio Mintonette Medallion of Merit; Bill Kauffman y Ed Chan serán honrados póstumamente con el Premio inaugural a la Excelencia en los Medios; y Michael Kane, Mike Knapik, Aaron Vega y Don Humason recibirán el Premio Mayoral a la Excelencia.
En esta era de especialización, es profundamente difícil imaginar cuán grande es el logro de haber llegado a la cima de las disciplinas de playa y de interior de nuestro deporte. Aún es más difícil imaginar a un atleta haciéndolo en Brasil, donde sus equipos olímpicos femeninos desde 1996 (cuando se introdujo la playa como deporte olímpico), han ganado más medallas totales combinadas en las dos disciplinas que cualquier otro país (13, EE.UU. ha ganado 12).
Y luego está Ana Paula Henkel. Formó DOS equipos olímpicos en CADA deporte representando a su país natal. No solo combinó esas dos disciplinas de manera efectiva, sino que también hizo la transición en la playa de lado afuera/cancha grande a puntaje de rally/cancha pequeña en una carrera meritoria que abarcó 19 años en total de voleibol de clase mundial. Y hay más, mucho más. Sabe dar un puñetazo perverso y es una de las comentaristas políticas más destacadas de Brasil.
Llegaremos a todo eso.
¿Es de extrañar entonces que Ana Paula haya sido, con diferencia, la que obtuvo más votos de los fanáticos de cualquier miembro de la generación de incorporación de 2024 al Salón de la Fama del Voleibol Internacional? Si bien Henkel está siendo admitida como jugadora de playa, al igual que su compañero de clase IVHF del 24, Tim Hovland, también se abrió camino en el juego de interior.
“Comencé a temblar como si tuviera 15 años”, dijo Henkel, cuando George Mulry, director ejecutivo del Salón de la Fama del Voleibol Internacional, le informó sobre la decisión de la Junta Directiva de la IVHF. “Me temblaban las piernas.
“Me ardía la cara. No pude controlarme. Me vinieron a la mente muchas caras de personas que me ayudaron a llegar a este punto. Mi padre ya no está con nosotros y siempre fue mi fan número uno y mi mentor. Creía en mí más que en mis propios sueños. Él decía todos los días ‘¡Lo vas a hacer!’ «
Henkel, una bloqueadora central de 6 pies, formó parte de su primer equipo olímpico en 1992, con sólo 20 años, y ayudó a canarinhas terminar cuarto, hasta ese momento el puesto más alto jamás logrado por un equipo femenino de Brasil en el espectáculo cuatrienal. Cuatro años más tarde, era una auténtica estrella en el equipo que ganó una medalla de bronce, la primera de Brasil en unos Juegos Olímpicos femeninos bajo techo. El partido de semifinales, en el que estaba en juego un puesto en el campeonato, resultó especialmente emocionante y polémico.
“Para ellos (Cuba) todo estaba bien hasta que empezamos a ganarles”, recordó Ana Paula. “Éramos los equipos número 1 y 2 del mundo en el momento de los Juegos Olímpicos de 1996. Pero incluso antes de eso, empezaron a gritarnos cosas a través de la red (para tratar de intimidarnos)”.
Brasil y Cuba fueron cabezas de serie para enfrentarse en el partido por la medalla de oro. Pero Cuba perdió dos veces en el juego de grupo, una vez ante Brasil y luego, inesperadamente, otra vez ante Rusia.
Entonces, las dos potencias del voleibol se enfrentaron en las semifinales. Cuba ganó los dos últimos juegos y el partido, 15-13, 15-12. Y luego se puso REALMENTE interesante. A una ráfaga de vitriolo le siguió una confrontación física fuera de los dos vestuarios adyacentes.
Siguió el caos.
“Sí, le di algunos golpes”, se rió Ana Paula al recordar la caótica escena que finalmente fue disuelta por los mariscales estadounidenses apostados con el equipo cubano.
Una impresionada Holly McPeak, deportista olímpica de playa ese año, fue quien tomó nota.
“Ana Paula demostró que era una luchadora cuando jugaron contra Cuba”, dijo McPeak. “¡Cuando salió a la playa, tuvo un gran impacto con su juego sólido y su tamaño en la red! ¡Ana Paula podría hacerlo todo!”
Sin embargo, antes de dirigirse a la arena, Ana Paula no había terminado con el interior. Fue elegida MVP de la Copa del Mundo de 1994 antes de Atlanta, y fue parte integral de tres equipos que ganaron el título bajo techo del Gran Premio Mundial de Voleibol FIVB de Brasil (el precursor de lo que hoy es la VNL) en 1994, 1996 y 1998. Henkel fue premiada como la mejor bloqueador en 1996, y dos años más tarde fue catalogado como el máximo atacante y bloqueador.
Y, sin embargo, después de todo ese éxito, a la edad de 27 años, Henkel dio su gran paso hacia la arena en 1999.
“Mi juego se estaba estancando”, dijo Ana Paula. “El costo físico fue demasiado alto. Fracturas por estrés en todas partes, rodillas, espinillas y pies. Mi columna y mis discos estaban fuera de lugar. En 1998 tuve que operarme de la rodilla después del Campeonato del Mundo. El médico sugirió hacer rehabilitación en la playa. Nunca antes había jugado en la arena”.
En aquel momento, la actual campeona olímpica Jackie Silva necesitaba un compañero de práctica. Y Ana Paula estuvo más que feliz de hacerlo.
“Al entrenar intensamente en la playa, sentí que mi cuerpo era 10 años más joven”, dijo Henkel. “Me sentí como si tuviera 20 años otra vez porque estaba jugando en la arena”.
Silva quedó debidamente impresionada con la novata y con lo rápido que aprendió las complejidades del juego de playa. Esto los llevó a jugar algunos torneos juntos bajo la atenta mirada de Marcos Miranda, el supervisor de la selección brasileña de interior que también se desempeñó como entrenador de playa del país. Miranda estaba convencida de que Ana Paula tenía todas las habilidades para jugar playa. También le enseñó algo que se convirtió en su arma más letal.
“Vengo de absolutamente nadie como servidor de salto en interiores. ¡Saqué debajo de la red la mitad del tiempo! dijo con una risa. “Me convertí en el mejor servidor de la playa gracias a las personas que me entrenaron (incluida Miranda)”.
Ana Paula no tuvo problemas para encontrar socios de talla mundial. Después de Silva, en 2000 se unió a la medallista de plata de Atlanta, Mónica Rodrigues, y en apenas su segundo año completo en el Circuito Mundial FIVB, Ana Paula logró su primera victoria con Rodrigues en Cagliari, Italia.
Tres años más tarde, en 2003, Henkel se asoció con Sandra Pires, compañera de Silva en la medalla de oro en Atlanta, y arrasaron en el mundo, apareciendo en ocho finales de diez torneos, ganando cuatro de ellos y capturando el codiciado honor de Campeones del Tour FIVB. Ana Paula también ganó el primero de sus cinco premios consecutivos como Mejor Sacadora del Tour.
Esa campaña de 2003 parecía el escenario perfecto para una carrera gloriosa hacia una medalla olímpica en Atenas. Pero no fue así. El fantasma de todos los grandes atletas, las lesiones, comprometió la carrera de Ana Paula y Sandra hacia una medalla. Una sorprendente derrota en el juego de grupo ante Alemania fue seguida por una derrota en cuartos de final ante sus compatriotas brasileñas, Shelda Bede y Adriana Behar, 15-13 en el tercero.
“(Previos a los Juegos) Sandra tenía una lesión en la pantorrilla y no podía saltar correctamente. Tuve una fractura por estrés en mi muñeca derecha, por lo que no podía girarla para saltar el saque o el handset. Pero como estábamos tratando de clasificarnos para Atenas (Juegos Olímpicos de Verano de 2004), no nos detuvimos y las cosas fueron de mal en peor”.
Ensangrentada, pero imperturbable, Ana Paula siguió adelante. Su gran don fue la adaptabilidad. En los 11 años de carrera internacional profesional de Henkel en la playa, ganó con cinco parejas diferentes, la mayor cantidad entre jugadores femeninos o masculinos. Además de Rodrigues y Pires, Henkel también ganó con Leila Barros, y las dos Bedes, Shelda y Shaylyn.
Y fue esa versatilidad la que jugó un papel en el sorprendente regreso de Ana Paula a los Juegos Olímpicos de Beijing en 2008. El equipo brasileño dominante en ese momento era Juliana Felisberta Silva y Larissa Maestrini. Habían asegurado el primero de los dos lugares en oferta con mucha antelación y eran formidables rivales en el papel para Kerri Walsh Jennings y Misty May-Treanor, las medallistas de oro olímpicas defensoras. Mientras tanto, Renata Ribeiro y Talita Antunes aseguraron el puesto número dos brasileño. Esa selección se hizo antes de que Ana Paula y Shelda ganaran los dos últimos torneos preolímpicos, en Gstaad y Klagenfurt, dos de las paradas más prestigiosas del circuito. Sin embargo, estaban afuera mirando hacia adentro.
Excepto que tal vez no. Siguió un giro salvaje de los acontecimientos. Juliana, la bloqueadora, se lesionó el ligamento cruzado anterior en un torneo en junio en París, dos meses antes de los Juegos, pero siguió jugando en torneos preolímpicos.
“Juliana había recibido una rodillera de Alemania y estaba lista para jugar en los Juegos Olímpicos”, recordó Ana Paula. “Mientras tanto, había estado de fiesta desde que regresé a Brasil desde Klagenfurt”.
Faltaban tres días para el inicio de los Juegos Olímpicos.
“A las 6 de la mañana mi hermana me sacudía y me gritaba ‘Levántate, levántate’. ¡Hay una persona de la federación en la puerta diciendo que tienes que ir a China!’ «
Resultó que Juliana en realidad estaba demasiado golpeada para jugar y, de repente, al equipo número uno de Brasil le faltaba un bloqueador.
“Llegué a China y fui directamente a la reunión técnica a las 2:30 pm del día antes del inicio de la competencia”, dijo Ana Paula. «Nunca había practicado con Larissa, ni siquiera había intercambiado una palabra con ella, y ahora éramos compañeros de equipo y de cuarto».
Considerando todo el drama previo al primer servicio, Henkel y Larissa se desempeñaron admirablemente y terminaron quintos en Beijing.
“Después de los Juegos Olímpicos, Larissa me envió una hermosa y sincera carta que conservo desde entonces”, dijo Henkel.
Ana Paula continuó jugando durante un par de temporadas más en el Circuito Mundial FIVB, además de expandirse y jugar en la AVP en Estados Unidos.
Y poco después comenzó el tercer acto de la historia de Ana Paula Henkel.
«Mi padre era director de una escuela estadounidense en Brasil y era conocido como un verdadero solucionador de problemas», dijo Henkel. “Hubo una huelga de docentes y él se dijo en voz alta: ‘¿Qué haría Reagan?’ «
Eso inició a Ana Paula en un camino que finalmente la llevó a una nueva y floreciente carrera.
“Me preguntaba quién era este tipo al que mi padre llamaba para pedirle orientación”, dijo Henkel. «¿Quién es ‘este Reagan’? Y mi papá empezó a decirme quién era ‘este Reagan'».
“Comencé a expresar más mi opinión sobre Brasil cuando me mudé a Estados Unidos”, continuó Henkel. “Me enamoré de la historia estadounidense. Y quería aplicar algunas de esas enseñanzas y aprendizajes a Brasil”.
Ana Paula empezó a escribir artículos de opinión en Facebook. Los principales medios brasileños no tardaron en darse cuenta. Estadão, el tercer periódico más grande de Brasil, le dio la plataforma, y eso fue solo el comienzo.
Hoy es comentarista/escritora del sitio multimedia “Revista Oeste”. Es un sitio web con noticias 24 horas al día, 7 días a la semana, y Ana Paula también tiene un programa en YouTube que se transmite cinco días a la semana durante dos horas en clip, y que llega a más de medio millón de espectadores diariamente. Y en su tiempo libre, el poco que le queda, está escribiendo un libro sobre… ¡Ronald Reagan, por supuesto!
Ella hace todo este trabajo desde la casa de South Bay, California, que comparte con su esposo Carl Henkel. Si ese nombre le resulta familiar, debería serlo. Carl formó parte del equipo olímpico de playa de EE. UU. con su compañero Sinjin Smith en 1996, y su partido de cuartos de final contra sus compatriotas estadounidenses, Karch Kiraly y Kent Steffes, es uno de los mejores partidos de voleibol de playa en la historia de EE. UU., si no el mejor.
Casi igual de sorprendente, en el último torneo preolímpico en Ostende, Bélgica, cuatro años después, en 2000, Henkel volvió a jugar con Smith y terminó en segundo lugar, por delante de los tres equipos que finalmente arrasarían con las medallas poco más de un mes después en Sydney en los Juegos de verano. Sin embargo, la ganancia de la profesión jurídica fue la pérdida del voleibol de playa cuando Carl pasó a dedicarse a la abogacía a tiempo completo en 2003.
Tanto Ana Paula como Carl tienen hijos de matrimonios anteriores y la hija de Carl, Victoria, es una estudiante de primer año de 5-11 en el equipo de voleibol de playa de LSU.
Ana Paula expresa gratitud por todos los aspectos de su vida, tanto dentro como fuera de la cancha, y no deja que ninguno de los elogios, elogios o logros se le suban a la cabeza.
“Para cualquier cosa en la vida, cuando ganas, ganas, ganas, puede ser adictivo”, advierte Henkel. «Pero también puede ocultar muchas trampas que no se ven».
Parece que Ana Paula ha hecho un trabajo extraordinario analizando esos rincones durante toda su vida.