Como muchos de nosotros que cubrimos baloncesto durante las últimas cinco décadas, entrevistamos, conocimos y no pudimos evitar amar a Bill Walton.
Y todos teníamos historias. El mejor jugador cuando está sano. Los muertos agradecidos. El mejor chico. Mi favorito, un poco diferente, sigue.
Lo conocí por primera vez la semana de Acción de Gracias de 1989, cuando el entrenador de baloncesto de LSU, Dale Brown, trajo a Walton para ayudar al entonces estudiante de primer año Shaquille O’Neal. Yo era el redactor de baloncesto de LSU para el periódico local, The Advocate, y esa fue una semana de práctica especial.
Hemos buscado por todas partes, pero ni mi hijo Kirk ni yo podemos encontrar la foto que tenemos de él rebotando para Walton y O’Neal. Tenía 7 años y algún día jugaría baloncesto universitario.
De hecho, fue la culminación de la carrera de Kirk en Berry College lo que me llevó a escribir HoopDaddy, un libro que se publicó en 2005 sobre padres, hijos y baloncesto.
Uno de los capítulos trataba sobre los Walton, Bill y sus hijos jugadores de baloncesto Luke, Nate, Adam y Sam.
Como sin duda ya sabrá por el gran amor y homenajes, Walton fue amable con su tiempo y fue un placer entrevistarlo. Para HoopDaddy, nos conocimos y nos quedamos todo el día en un set en Pasadena en 2004, cuando Walton estaba allí filmando un comercial de Nike de la NBA. Nos entrevistamos entre tomas en su tráiler. Nunca tomé una foto con Bill, pero mi esposa, Brenda, tomó esta ese día:
Y si bien Walton era un aficionado al baloncesto de principio a fin, no estaba ajeno al voleibol de playa.
“Jugué con él en algunos torneos”. dijo su viejo amigo Jon Lee. “Una vez contra Wilt en el Muscle Beach Open. También hicimos una exhibición en Huntington vs. Lee y Menges. Le encantó la escena”.
Lee era el hermano de Jon, Greg, que murió el año pasado. Greg y Bill eran mejores amigos. Greg solía jugar voleibol de playa con los chicos Walton. La celebración de la vida de Greg fue en la casa de Walton. Esta foto es de ese día:
En aquella época jugaban juntos.
“Wilt jugó con Pete Aronchick, un jugador de playa AAA de 6-8 años y semental de baloncesto. Ganamos el primer juego, pero el calor afectó a la pelirroja y perdimos en el tercer juego”, recordó Lee. “El único partido en el que he sido el tipo más rápido en la cancha”.
Greg Lee no sólo fue compañero de Walton en el equipo de baloncesto de la UCLA, sino también un destacado jugador de voleibol de playa. No jugó voleibol en UCLA, se involucró en el juego en Sorrento Beach. Greg Lee entró en el Salón de la Fama de la Asociación de Voleibol de Playa de California en 1997.
Luke Walton, un veterano jugador de la NBA que ganó dos títulos, también fue un muy buen jugador de playa. Fue un elemento fijo en el Torneo de Voleibol de Playa para 6 Hombres Charlie Saikley en Manhattan Beach. Es más, su esposa, Bre Ladd, jugaba voleibol en Arizona.
El ex entrenador de voleibol de Arizona, Dave Rubio, recordó que Luke y su compañero de baloncesto Richard Jefferson solían venir a jugar voleibol al gimnasio de los Wildcats.
Siempre podemos vincular cosas al voleibol.
De todos modos, mi historia favorita de Bill Walton, que no incluye voleibol:
Fue en la Final Four de baloncesto de la NCAA de 1995 en Seattle. A principios de ese año, el hijo de Walton, Adam, se comprometió a jugar en LSU. Esa mañana, durante el desayuno, vi a Bill y le pregunté si podía conseguir algunas citas suyas sobre Adam. Dijo que sí, pero me preguntó si podía pasar por su habitación del hotel esa tarde.
(Una nota rápida sobre Adam. Jugó con moderación en dos temporadas en LSU, 1995-97. Una historia favorita de Adam: yo estaba caminando hacia una práctica de LSU, que ya había comenzado, y Adam acababa de llegar a la arena, arrastrando los pies en Chanclas, pantalones cortos holgados y una camiseta de Grateful Dead muy gastada. Le dije que me reconfortó ver a Walton con una camiseta de Dead. Se rió y me dijo que se la robó a su padre).
De todos modos, volvamos a Seattle. Me vestí para los partidos de baloncesto, chaqueta, corbata y todo eso, y fui a la habitación de Walton. Su esposa, Lori, respondió y dijo que Bill estaba haciendo una entrevista de radio pero sabía que yo iría.
Entré y Bill estaba, de hecho, haciendo una entrevista de radio.
Estaba recostado en una silla, con sus 7 pies de largo estirados, el teléfono en la oreja y lo único que llevaba era una toallita en la entrepierna.
“No te vistas para mí”, solté.
Él sonrió y continuó con su entrevista.
Cuando terminó, agarró una toalla grande, hablamos de Adam Walton y, bueno, esa historia me hace reír hasta el día de hoy.
Nos mantuvimos en contacto y nos veíamos al menos una vez al año en la Final Four. Y luego estuvo genial ese día en Pasadena para el capítulo de HoopDaddy. Eso fue hace 20 años, este diciembre, con mucho baloncesto a nuestras espaldas. Y sigo manteniendo lo que escribí en el capítulo sobre los Walton:
“¿Mi elección para el HoopDaddy definitivo?
Bill Walton”.
Yo era un gran admirador de Bill Walton mucho antes de conocerlo. Su carrera y su vida están muy bien documentadas y esta semana hay homenajes por todas partes de personas que lo conocieron mejor que yo.
Pero su muerte a los 71 años el lunes me sorprendió y entristeció. Estoy más que agradecido por mis propios recuerdos de Bill Walton.
