HERMOSA BEACH, California – Brian Cook dirige un sitio analítico de voleibol imparcial y profundamente basado en métricas llamado TruVolley. Si bien Cook, un estadounidense que alguna vez compitió en el voleibol de EE. UU. y está casado con la medallista de oro olímpica Kelsey Robinson-Cook, claramente tiene una inclinación hacia los EE. UU., su programa no. Es una máquina que hace lo que hacen las máquinas: tomar números, hacerlos girar y escupirlos. Un millón de simulaciones objetivas e imparciales de los Juegos Olímpicos en total.
Lo que hace que las cifras que se produjeron sobre los próximos Juegos Olímpicos sean aún más atractivas para los aficionados al voleibol de playa de EE. UU.: 85,07 por ciento.
Esas son las probabilidades de que Kristen Nuss y Taryn Kloth, o Kelly Cheng y Sara Hughes regresen a casa con una medalla olímpica.
A menos que sus nombres sean Kerri Walsh Jennings y Misty May-Treanor, no se obtienen números como esos. Así de fuertes están los EE.UU. en los Juegos Olímpicos de París, que comienzan el sábado.
Nuss y Kloth ingresan como cabezas de serie número 2, Cheng y Hughes como tercera. El único equipo con cabezas de serie más altas son las brasileñas Ana Patricia Silva y Duda Lisboa, quienes actualmente están en su peor racha como equipo, con tres torneos consecutivos sin podio y un noveno puesto en el Gstaad Elite16, su resultado más bajo desde mayo de 2022.
Mientras tanto, Cheng y Hughes, ex compañeros de equipo de la USC, y Nuss y Kloth, ex pareja de LSU, siguen una tendencia bastante diferente. Ambos llegarán a París habiendo ganado el último evento que disputaron; Cheng y Hughes consiguieron el oro en Ostrava Elite16, donde vencieron a Ana Patricia y Duda en semifinales, y Nuss y Kloth ganaron en Gstaad, su segunda medalla de oro consecutiva después de ganar también en Espinho Elite16.
No hay nada mejor que eso, y es una sensación claramente diferente a la de los Juegos de Tokio, donde April Ross y Alix Klineman ingresaron como grandes favoritas (y cumplieron con esas probabilidades al ganar el oro) y Cheng y Sarah Sponcil fueron las jóvenes valientes. niños clasificados noveno que podrían derrotar a uno o dos equipos.
Ahora Estados Unidos está en su mejor posición para ganar múltiples medallas de manera realista desde que Walsh Jennings y May-Treanor vencieron a Ross y Jen Kessy en el partido por el campeonato de Londres.
No es que vaya a ser fácil. Nunca lo es en ningún torneo y mucho menos en uno en el que las rondas eliminatorias son de eliminación simple y mucho menos cuando las apuestas son las más altas que obtendrán cada cuatro años.
Mucho menos cuando seis equipos han ganado una medalla de oro Elite16 sólo en 2024.
Los seis grandes de los Juegos Olímpicos de París
Durante los últimos tres años, la pregunta de quién es el mejor equipo del mundo ha tenido una respuesta casi unánime: Ana Patricia Silva y Duda Lisboa. En los 25 torneos que han disputado desde que se reencontraron en 2022, han ganado nueve medallas de oro, tres de plata y cinco de bronce. Son el equipo clasificado número uno del mundo, aunque sólo por un estrecho margen de 20 puntos, sobre Nuss y Kloth.
Cuando juegan al máximo de sus capacidades, o cerca, como lo hicieron en Brasilia en mayo, no hay ningún equipo que pueda vencerlos. Seis equipos lo intentaron en Brasilia y sólo dos lograron llevarse el set. Incluso Nuss y Kloth fueron eliminados en la final, un tour de force 21-17, 21-14 en casa para Ana Patricia y Duda.
Pero no han podido mantener ese nivel de juego en 2024. Todavía está ahí, de eso no hay duda.
La pregunta es: ¿podrán revivirlo en el momento adecuado?
Y si no, ¿pueden hacerlo sus compatriotas brasileñas, Barbara y Carol?
Al igual que Ana Patricia y Duda, Bárbara y Carol fueron reinas del podio estas tres últimas temporadas: 12 medallas en 32 pruebas. ¿Su más grande? Un oro Elite16 en Doha para comenzar la temporada, su primera victoria en el nivel más alto del Volleyball World Beach Pro Tour. Añadió otro nivel de profundidad a lo que ya se considera el más profundo que jamás haya tenido el Beach Pro Tour.
Y se hizo aún más profundo un mes después en Tepic, México, cuando otro dúo ganó su primer oro Elite16.
Las suizas Tanja Huberli y Nina Brunner ya habían demostrado que podían ganar al más alto nivel. Habían ganado múltiples campeonatos europeos y se habían establecido como uno de los equipos defensivos más formidables del mundo. Y, sin embargo, por extraño que parezca todavía escribirlo, no habían ganado un oro en el Beach Pro Tour.
Eso cambió en México, cuando quedaron invictos camino a su primer oro, venciendo a cuatro equipos olímpicos consecutivos para hacerse con el oro.
Al igual que Huberli y Brunner, las alemanas Cinja Tillmann y Svenja Muller habían demostrado muchas veces que podían competir y ganar al más alto nivel. Simplemente no lo habían hecho en dos años.
Finalmente, casi dos años después de su último oro en el Beach Pro Tour, lo hicieron de nuevo, logrando una actuación impresionante en el Elite16 de Viena de la semana pasada en la que no perdieron ni un partido y lograron rápidamente las tres eliminaciones. rondas por su primer oro en el quad olímpico. Cuando está en juego (y de hecho lo estaba), Tillmann tiene argumentos como la mejor jugadora del mundo, y cuando Muller es consistente con su control del balón, es, y fue en Viena, una combinación potente.
Esos seis equipos (Nuss y Kloth, Kelly Cheng y Sara Hughes, Ana Patricia y Duda, Barbara y Carol, Huberli y Brunner, Tillmann y Muller) componen lo que podría llamarse los Seis Grandes de París. Pero justo detrás acecha otro contingente de equipos que han estado tentadoramente cerca de abrirse paso. Simplemente aún no han ganado un Elite esta temporada.
No sería una sorpresa verlos hacerlo en París.
Los aspirantes al podio en París
Al inicio de la temporada 2024, después de uno de los años más exitosos de sus carreras, Melissa Humana-Paredes y Brandie Wilkerson lo desecharon todo.
¿Esos dos oros que ganaron en 2024, en Jurmala y Montreal? Podrían hacerlo mejor.
En cierto modo lo han hecho, en cierto modo no lo han hecho.
Las canadienses llegaron a la final de Elite16 en Doha y Ostrava, cayendo ante Barbara y Carol en la primera, y Cheng y Hughes en la segunda. Han ganado 18 de sus 26 partidos este año y sólo han terminado uno fuera de los cinco primeros. Si alguna vez hubo un momento para que un equipo femenino canadiense subiera al podio en los Juegos Olímpicos, 2024 es el año, y Brian Cook y TruVolley les dan un 31,45% de posibilidades de lograr precisamente eso: probabilidades más altas que incluso Cheng y Hughes.
Justo detrás de ellas están las holandesas Katja Stam y Raisa Schoon, quienes debutaron en Tokio como perdedoras y llegarán a París como auténticas candidatas a la medalla. Han obtenido dos medallas en Elite16 este año (plata en una excelente final en Tepic, bronce en una victoria dominante sobre las españolas y las estrellas del TCU Daniela Álvarez y Tania Moreno en Espinho) y empujaron a Nuss y Kloth al tercer set de los cuartos de final de Gstaad. , donde cayeron 15-13 ante los eventuales campeones.
En la categoría de oro de 2024, cercana pero no Elite, están las letonas Tina Graudina y Anastasija Samoilova. Las Cenicientas de Tokio, que ocuparon el cuarto lugar, Graudina, que también jugó en la USC, y Samoilova se han establecido desde entonces como uno de los mejores equipos del mundo, y Graudina será la abanderada de Letonia en las ceremonias de apertura. Han obtenido medallas en tres de sus últimos cuatro torneos (plata en el Stare Jablonki Challenge, bronce en Ostrava, bronce en Gstaad) y también ganaron un Challenge en Recife, Brasil, en marzo.
Todos esos equipos, toda esa profundidad, y aún así: 85,07 por ciento de posibilidades de que un equipo estadounidense suba al podio.
Ése es un número que puede entusiasmar a los fanáticos del voleibol de EE. UU.