HERMOSA BEACH, California — La llamaron Susie y, durante siete semanas, Susie, una estadounidense de 27 años que trabajaba en una granja en la zona rural de Sicilia, vivió la vida con la que Zana Muno había soñado durante mucho tiempo.
Estaría en un autobús a las 8 de la mañana, amontonándose con otras 13 personas de todo el mundo, desde mujeres suecas de 70 años hasta compañeros de su edad de Alemania y de todas partes y de todos los grupos demográficos intermedios y fuera de ellos. Iba, a veces a la granja, a veces a una excursión. Habría una lección, café y pastel a las 10, preparación del almuerzo seguido de, por supuesto, “el almuerzo más increíble”, dijo Zana, otra lección y el viaje de regreso en autobús.
Lo único parecido a su vida anterior como jugadora profesional de voleibol de playa sería un ascenso o carreras de velocidad en la tierra de su familia anfitriona antes de regresar a la nueva: una cena italiana casera y una conversación de dos o tres horas. con sus padres anfitriones. Ellos “no hablaban ni una pizca de inglés”, dijo Muno, y ella no hablaba ni una pizca de italiano, así que conversaban a través del traductor de Google hasta que ella ya no podía luchar contra el sueño.
“Eso era todos los días”, dijo en SANDCAST: Voleibol de playa con Tri Bourne y Travis Mewhirter. “Es algo que nunca olvidaré”.
Durante casi dos meses, así fue la vida de Zana Muno. Durante esos dos meses hizo todo lo que había querido hacer, todo lo que había diseñado para su vida, salvo una excepción bastante notable: jugar voleibol.
Nadie en Italia le preguntó sobre el voleibol.
“Ni siquiera sabían lo que era una pelota de voleibol”, dijo. Y durante las primeras tres semanas, Dios mío, fue algo hermoso. El peso de una voluble temporada 2023, el mismo peso que la empujó a enviar espontáneamente una solicitud para el programa sin pensarlo mucho, comenzó a levantarse.
“Estaba tan quemado”, dijo Muno. “Físicamente, mental y emocionalmente, nunca había estado en un lugar como ese”.
No es que la temporada de Muno haya sido mala. Al menos no según la mayoría de los estándares. Es difícil etiquetar una temporada como mala cuando se llega a las semifinales del Manhattan Beach Open. Pero fue algo sin dirección. Una asociación con Kerri Walsh Jennings quedó suspendida indefinidamente mientras Walsh Jennings se recuperaba de una lesión en el pie. Dejó a Muno en un extraño limbo, jugando principalmente con Deahna Kraft, pero eso solo sería hasta que regresara Walsh Jennings. Ella nunca lo hizo, lo que dejó a Muno inactivo, jugando con quien estuviera disponible mientras, comprensiblemente, esperaba que el mejor jugador de todos los tiempos regresara a la arena.
“Ella es el objetivo”, dijo Muno sobre Walsh Jennings. “No puedes hacerlo mejor. Para mí, cualquier momento con ella era muy valioso”.
Así que apareció, defendiendo a Jessica Gaffney en México, bloqueando con Carly Kan en Nueva Orleans, defendiendo a Allie Wheeler en Brasil, defendiendo a Kraft en varios torneos, dividiéndose con Savvy Simo en Chicago y Carli Lloyd en Laguna.
A veces era divertido jugar con gente nueva, gente que amaba, explorar diferentes lados y posiciones. Gran parte del tiempo fue difícil, sacrificando el desarrollo de un equipo genuino por una extraña falta de rumbo cuando sus compañeros comenzaron a competir en los Juegos Olímpicos, títulos AVP y ascender en la clasificación.
Después de terminar último en Chicago, Muno estaba navegando por TikTok y encontró un video de una niña en un programa agrícola en la zona rural de Sicilia. La familiaridad la golpeó: Maddy Klineman, hermana menor de Alix Klineman, se había inscrito en el mismo programa años atrás.
“Ella publicaba estos pequeños fragmentos y yo decía: ‘Hagas lo que hagas, tengo que irme’”, dijo Muno. En ese momento, Maddy estaba en su último año en UCLA y Muno en su primer año. Muno preguntó todo lo que había que preguntar sobre el programa y determinó que ese viaje era su nuevo “sueño de toda la vida”.
“Siempre pensé que cuando terminara el voleibol, después de los niños, iría a este programa”, dijo Muno. Y luego, en ese espacio vacío después de perder partidos consecutivos y terminar última en el último AVP de la temporada, vio los videos en TikTok. Encontró el sitio web, leyó cómo presentar la solicitud y no lo dudó.
“Pensé que presentaría la solicitud, pero no entraré”, dijo Muno. Incluso no cumplió con la fecha límite de solicitud, lo expió con un correo electrónico suplicante que decía algo que parecía oficial como “por favor, por favor, por favor”, dijo Muno, riendo.
Su familia y amigos, que no son ajenos a la naturaleza impulsiva de Zana Muno, preguntaron si era una idea tan buena. A los 27 años, estaba entrando en su mejor momento atlético. Seguía siendo una de las mejores defensoras de Estados Unidos. Dejando a un lado los resultados decepcionantes, tuvo una vida maravillosa en Hermosa Beach.
¿Fue realmente una idea tan buena?
“Sé que no puedo ser la persona o el jugador que quiero ser si sigo por este camino”, les dijo Muno. “No estoy jugando bien, no estoy contento, no estoy muy contento, se nota en mi actuación. Si sigo en este camino, necesito que algo cambie. ¿Por qué no hacerlo a lo grande?
“Realmente buscaba explorarme a mí mismo no solo como jugadora de voleibol porque siempre me identifiqué como Zana, la jugadora de voleibol”, continuó Muno. “Pensé: ‘¿Qué más puede ser Zana?’ “
En Italia, Zana, la jugadora de voleibol, quedó en segundo plano.
Entra Susie la granjera.
“Cuando llegué allí, el voleibol no podía importarme menos”, dijo.
Lo que le importaba a Susie eran las semillas y su fascinante historia. Trabajo culinario. Comer estacionalmente. Trabajando con sus manos. Intentar (y fracasar) ordeñar una cabra. Masacrando animales que estarían en su plato una o dos horas más tarde. Conocer a personas con historias tan profundas y ricas como las de cualquiera de los atletas que Muno había admirado durante mucho tiempo, historias que no se compartirían en ESPN o NBC, historias que sólo se transmitían durante los viajes en autobús por la Sicilia rural o durante las cenas hasta altas horas de la noche. Google Translate.
“Fue realmente revelador”, dijo Muno. “Siempre he idolatrado a Kobe Bryant, Tiger [Woods], todos estos héroes del deporte, pero hay tanta gente increíble que hace otras cosas increíbles por ahí. No me quitó el amor por el voleibol, pero me abrió mucho los ojos”.
Le abrió los ojos, principalmente, a lo que es real, los aspectos tangibles de la vida que se pueden sentir, saborear y oler. Desde su debut en el AVP Tour en 2019, Muno ha cultivado uno de los mayores seguidores en el voleibol de playa profesional. Hay más de 115.000 personas que la siguen en Instagram, lo que significa más de 115.000 opiniones sobre lo que viste, cómo se ve en bikini, cómo juega en la cancha, cómo habla e incluso cómo expresa sus pies de foto. Casi sin que ella se diera cuenta, Muno comenzó a seleccionar su personaje de la vida real en torno al que estaba creando en línea, y no al revés.
“Lo más importante que he aprendido cuando me fui es ¿a quién diablos le importa?” ella dijo. “Estaba tan preocupado por publicar lo correcto, el título correcto y ser la persona adecuada que comencé a alterar quién era en realidad. Es realmente aterrador. ¿Quién es esta persona que he seleccionado porque siento que eso es lo que se supone que debo hacer?
Sus compañeros en Sicilia se dieron cuenta. Vieron a Zana Muno en Instagram y la compararon con Susie the Farmer, identificando la considerable disparidad entre los dos.
“Alguien dijo que no eres como eres en Instagram, eres realmente tonto, eres muy tonto”, dijo Muno. “Y eso es lo que soy. Fue una experiencia realmente especial”.
También fue un toque aterrador.
A mitad del programa, se llevaban a cabo las Finales del Beach Pro Tour en Doha, Qatar. Fueron transmitidos en cualquier lugar con un dispositivo, que incluía el de Muno, incluso si ella pasaba 10 horas al día sin servicio celular. Ver a los mejores del mundo ganarse la vida jugando un juego en el que ella tiene bastante talento, mientras ella estaba en una granja fue motivo de no poca ansiedad y dudas.
¿Que estaba haciendo ella?
¿Había torpedeado su carrera por un impulso?
“Tuve una pequeña crisis existencial, ¿por qué estoy aquí? Voy a estar tan atrasado, tuve un colapso total”, dijo Muno. “Supongo que fue un gran riesgo y sé que voy a dar un paso atrás en esta carrera que he estado haciendo durante tanto tiempo. En retrospectiva, creo que valdrá la pena”.
Ella también lo supo mientras todavía estaba allí. Ella acechaba las redes sociales y varios sitios web, buscando actualizaciones sobre las asociaciones. Luego estaría en el autobús, sin servicio de móvil, bebiendo del aire salvaje y rural, pasando el rato con las ovejas.
“Sí”, pensaba en esas colinas de Italia, “fue una buena idea”.
Dejando de lado todo lo que aprendió sobre agricultura y alimentación, sin mencionar las relaciones que formó y las experiencias imborrables que tuvo, el simple hecho de saber cuánto extrañaba el juego fue suficiente para que todo valiera la pena. Durante toda su vida, Muno no ha pasado mucho tiempo sin tocar una pelota de voleibol. No era lo mismo sin él, incluso mientras vivía una versión diferente de su vida que había buscado durante mucho tiempo.
“Rápidamente me di cuenta de que me lo había perdido, también por muchas razones”, dijo. “Me di cuenta de que todavía me encanta jugar voleibol, pero el alboroto del voleibol de playa es agotador”.
Ahora el alboroto pasará a un segundo plano en su jerarquía reorganizada de necesidades de voleibol, por así decirlo. Quizás juegue en el Beach Pro Tour. Tal vez no. Tal vez persiga algún objetivo grande, intimidante y lejano. Tal vez no. Ése es el alboroto: el juego de puntos, los cambios de pareja, el estrés de alcanzar siempre.
¿Qué es real? Estar en la playa, todos los días, haciendo algo por lo que ha redescubierto una pasión.
“Al haberme ido, siento mucha gratitud por hacer esto como un trabajo y hacer algo que amo. Estar rodeada de personas que hacían lo que amaban y eran tan felices, y más adelante en la vida, tan orgullosas y agradecidas de compartirlo conmigo”, dijo. “Simplemente gratitud por poder usar mi cuerpo todos los días. Me di cuenta de cuánto valoro mi cuerpo y sentirme de cierta manera. Incluso las prácticas que extrañé mucho. Me encanta la monotonía de salir y hacer repeticiones y trabajar en mi mente y todas esas cosas diferentes.
“Me tomé un año sabático y no digo que todos deban hacerlo, pero para mí fue realmente bueno, estoy muy contento con mi elección”.