Menos de una semana antes de partir hacia los Juegos Olímpicos de París, Chase Budinger se reía de cómo podría evolucionar la programación del voleibol de playa. De vez en cuando, verás al mismo equipo, una y otra vez, hasta un punto cómico; ver: siete enfrentamientos contra Evandro Goncalves y Arthur Mariano desde abril de 2023.
Y, en ocasiones, sólo verás a determinados equipos en los hoteles y restaurantes de muchas de las paradas del Beach Pro Tour, pero nunca en la cancha.
“Nunca hemos interpretado a Hodges y Schubert”, dijo Budinger riendo, haciendo referencia al dúo número uno de Australia formado por Thomas Hodges y Zach Schubert.
Evidentemente, eso fue lo que manifestó, cuando Budinger y Miles Evans se enfrentaron a Hodges y Schubert (el rival más común de Theo Brunner y Trevor Crabb) en la última ronda del perdedor afortunado el sábado por la noche en París.
Y también manifestó una victoria, una de las más importantes de su carrera, una barrida 21-19, 21-17 que los coloca en los octavos de final, donde las cuatro parejas de EE. UU. ahora han avanzado.
“Realmente creo que volvimos a lo que nos trajo aquí”, dijo Budinger. “Esa es la opción de tener el balón, ir a por nuestros servicios y salir. Ese fue nuestro enfoque, estuvimos muy concentrados durante todo el partido y eso es lo que nos permitió ser más libres”.
Fue el bloqueo de Budinger el que liberó a los americanos. Abajo 17-18 en el primer set, Budinger bloqueó a Schubert dos veces seguidas para darle a Estados Unidos una ventaja que no abandonarían. Y es ahí donde quizás a Budinger y Evans les ayudó el hecho de que aún no habían interpretado a Hodges y Schubert.
Por lo general, es Hodges, el ex destacado de la UCI, quien es objeto de la mayoría de los saques, recibiendo casi el doble que Schubert en 2024, aunque está descartando un cuatro por ciento más.
Sin embargo, Budinger y Evans no se quedaron atrapados en el informe de exploración que la mayoría de los otros equipos han aceptado. Se ajustaron, manteniendo la presión sobre Schubert, que luchaba por sortear el bloqueo de Budinger. Cuando todo estuvo dicho y hecho, Schubert tuvo 16 remates y 13 errores (tantos como Budinger y Evans combinados) mientras Budinger acumuló cuatro bloqueos.
“Les encanta hacer swing”, dijo Budinger. “Sabía que tenía que llegar temprano y pude conseguir algunos”.
Budinger casi duplicó su número total de bloqueos en el torneo, lo cual es casi necesario para vencer a Australia, un equipo lo suficientemente físico como para prácticamente dejar al defensor fuera de juego. Cuando más se necesitaba a Budinger, en el escenario más importante de este deporte, en su primer partido de eliminación real de los Juegos Olímpicos, cumplió.
“Escalofríos absolutos”, dijo después, señalando el estadio de la Torre Eiffel con capacidad para 12.000 personas. “Esta atmósfera es irreal. Cuando escuchas esos cánticos estadounidenses, nada es mejor. Cuando ves esas banderas ondeando, cuando ves la Torre Eiffel, es irreal”.
A partir de aquí todo se vuelve más difícil. Budinger y Evans ahora jugarán contra los noruegos Anders Mol y Christian Sorum, los medallistas de oro defensores de los Juegos Olímpicos de Tokio que han estado tremendos en París, ganando seis sets seguidos por un total combinado de 34 puntos. Budinger y Evans perdieron su único encuentro contra Noruega, en el Montreal Elite16 del pasado mes de julio, 21-8, 21-16.
“Tenemos otra oportunidad”, dijo Evans. “No podría estar más emocionado por ello”.
Los cuatro equipos de voleibol playa de EE. UU. llegan a los octavos de final de París
De hecho, los cuatro equipos estadounidenses tienen otra oportunidad. Andy Benesh y Miles Partain, después de terminar segundos en el grupo, jugarán contra los italianos Sam Cottafava y Paolo Nicolai en la primera ronda. Aunque son los favoritos en el papel, Benesh y Partain tienen marca de 1-2 contra los italianos, con quienes pasaron la semana previa a los Juegos Olímpicos entrenando en Italia.
Su último encuentro, en Ostrava Elite16, marcó su primera victoria sobre Cottafava y Nicolai, una victoria 21-16, 17-21, 15-11 que allanó el camino hacia una eventual medalla de bronce.
Jugarán a las 8 am hora del Pacífico el 5 de agosto.
Revancha de la final del AVP Huntington Beach en la primera ronda eliminatoria
¿El partido después de Benesh y Partain vs. Italia? Una revancha de la final del AVP Huntington Beach, entre Kristen Nuss y Taryn Kloth y las canadienses Melissa Humana-Paredes y Brandie Wilkerson.
Quizás te preguntes cómo es que el segundo cabeza de serie juega contra el 4 en la primera ronda de eliminación. Nuss y Kloth hicieron todo lo que se les pidió y ganaron todos los partidos de grupo. Humana-Paredes y Wilkerson, sin embargo, tuvieron problemas y cayeron ante las suizas Zoe Verge-Depre y Esmee Bobner y las letonas Tina Graudina y Anastasija Samoilova. Al igual que Budinger y Evans, necesitaron una victoria de perdedora afortunada, sobre Bara Hermannova y Marie-Sara Stochlova de la República Checa, para avanzar a los octavos de final. Se encargaron de eso, 21-15, 21-12.
Es el partido más intrigante de la primera ronda en el lado femenino. En 12 encuentros anteriores, Nuss y Kloth tienen marca de 8-4. El lunes marcará el tercer enfrentamiento de 2024.
Kelly Cheng y Sara Hughes jugarán contra el mejor dúo de Italia en la primera ronda de los Juegos Olímpicos
Kelly Cheng y Sara Hughes juegan primeras entre los equipos de EE. UU., y se enfrentarán a las italianas Marta Menegatti y Valentina Gottardi como copa del domingo 4 de agosto.
Cheng y Hughes tienen marca de 2-1 contra los italianos, y los tres encuentros anteriores se disputaron los tres sets completos. Su único partido este año fue en el juego de grupos del Tepic Elite16, donde Menegatti, cuatro veces olímpico, y Gottardi ganaron en tres.