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Descansado y listo.

“Este año el objetivo ha sido dar lo mejor de nosotros cuando entremos a la cancha en París”, dijo el entrenador de voleibol olímpico masculino de EE. UU., John Speraw. “Este es un equipo veterano y necesitan sentirse descansados, fuertes y saludables. Y ha sido un desafío para nosotros. No ha sido el verano más tranquilo en ese sentido, pero estamos empezando a recuperarnos y hemos tenido un buen entrenamiento”.

En consecuencia, los hombres de EE. UU. aprovecharon una actuación mediocre en la Liga de Naciones de Voleibol que permitió tiempo de inactividad, práctica y curación.

Es por eso que a Speraw no le importó que su equipo no llegara a estar entre los ocho finalistas y se clasificara para los cuartos de final de la VNL.

De hecho, si Estados Unidos hubiera logrado asistir, el equipo olímpico no iría a Łódź, Polonia. Speraw, como lo hizo en la primera ronda de la VNL, habría enviado un equipo que no incluía a ninguno de los jugadores que viajarían a París para los Juegos Olímpicos de la próxima semana.

«Habíamos tomado la decisión, incluso cuando estábamos en Filipinas (para la tercera ronda), de que incluso si nos clasificábamos para la final, enviaríamos a los mejores a casa y enviaríamos un segundo grupo a la final», dijo Speraw. “Sabíamos lo que teníamos que hacer, que era llegar a casa, recuperarnos y entrenar.

«Y creo que ese fue un sentimiento unánime en todos los ámbitos».

Entonces, mientras esperaba abordar un avión la semana pasada, primero para entrenar en Polonia y luego dirigirse a París, Speraw rezumaba optimismo.

«Estoy listo para irme. No puedo expresar lo emocionado que estoy de llegar a Polonia, listo para asegurarme, estoy listo para superar algunas de las distracciones de la preparación olímpica que son inevitables como parte del proceso. Necesito ir a un hotel y ver un montón de videos y prepararme para estos partidos y estar encerrado con nuestros muchachos.

“Estoy emocionado de hacer eso y sé que este grupo de muchachos ha estado juntos durante mucho tiempo. En muchos sentidos, es el fin de una era. Conozco a muchos de estos muchachos que regresarán, pero este grupo de esta versión de USA Volleyball ha tenido una gran década.

“Y quiero que terminen en la cima”.

Tres años despues

En pocas palabras, aquí estamos tres años después de Tokio, cuando los hombres de EE. UU. abrieron los Juegos Olímpicos de 2021 arrasando con Francia. Francia ganó la medalla de oro; Estados Unidos no logró salir del juego de grupo.

En 2022, Estados Unidos se llevó la plata en la VNL, perdiendo en cinco ante ese mismo equipo de Francia. Más tarde ese verano, los estadounidenses obtuvieron el bronce en la Copa Panamericana NORCECA y luego terminaron el año sextos en el Campeonato Mundial FIVB.

El año pasado, EE.UU. perdió en el partido por la medalla de oro de la VNL ante Polonia, quedó quinto en la Copa Panamericana NORCECA, ganó el Campeonato Continental NORCECA Masculino, ganó la Copa Panamericana Final Six Masculina NORCECA y luego aseguró su lugar en París con una actuación de 7-0 en el Clasificatorio Olímpico FIVB Camino a París,

Es más, este equipo (con algunos ajustes) ha estado unido durante mucho tiempo. Es un grupo de veteranos experimentados.

E incluso si no fueran a Polonia para la final de la VNL, fueron allí la semana pasada para jugar algunos amistosos, aclimatarse a la zona horaria y, con suerte, estar en su mejor momento cuando los Juegos Olímpicos comiencen la próxima semana.

Estados Unidos abre el juego el sábado, enfrentando a Argentina a las 9 pm hora local.

«No será un partido en el que tenga que entrar al vestuario y dar un discurso motivador», dijo Speraw. «Están listos para partir y yo estoy listo para competir con ellos».

Después de dos días libres, los estadounidenses jugarán contra Alemania a la 1:00 p.m. y luego finalizarán el juego de grupo el viernes 2 de agosto con un partido a las 9:00 p.m. contra Japón. París está seis horas por delante de la hora del este; nueve horas por delante del Pacífico.

Los dos mejores equipos de cada uno de los tres grupos avanzan a los cuartos de final junto con los terceros mejor clasificados.

Estados Unidos obtuvo marca de 2-1 contra sus tres oponentes de grupo en la VNL y lo más probable es que tenga que volver a hacerlo.

En la Liga de Naciones de Voleibol, Estados Unidos arrasó con Argentina al comenzar la segunda semana en Ottawa, Canadá. Aaron Russell lideró con 12 remates y un bloqueo. TJ DeFalco tuvo 10 remates, dos bloqueos y un as, y Matt Anderson tuvo 10 remates y dos bloqueos.

Estados Unidos venció a Alemania en cuatro partidos el 21 de junio, cuando Anderson anotó 20 remates y tres ases. DeFalco tuvo 18 remates, un bloqueo y un as. Jeff Jendryk tuvo seis remates y cuatro bloqueos y David Smith tuvo cinco remates y cuatro bloqueos.

Sin embargo, dos días después, Estados Unidos fue barrido por Japón y finalizó la VNL. Kyle Ensing, el suplente oficial y jugador número 13 de EE. UU. en la lista de los Juegos Olímpicos, lideró con 14 remates. Japón perdió ante Francia en el partido por el título de la VNL.

El equipo de los treintañeros

Sólo cuatro de los 13 tienen menos de 30 años y todos los miembros del equipo tienen al menos 27 años.

Aquí está la lista por posición con las edades entre paréntesis:

Exteriores: TJ DeFalco (27), Thomas Jaeschke (30), Garrett Muagututia (36), Aaron Russell (31)
Medios: Taylor Averill (32), Max Holt (37), Jeff Jendryk (28), David Smith (39)
Enfrente: Matt Anderson (37)
Colocadores: Micah Christenson (31), Micah Ma’a (27)
Líbero — Erik Shoji (34)
Suplente: Kyle Ensing (27)

Anderson y Smith están en sus cuartos Juegos Olímpicos después de jugar en Londres en 2012 y ganar el bronce en Río en 2016. Christenson, Holt, Jaeschke y Shoji están en sus terceros Juegos Olímpicos, mientras que DeFalco, Russell y Muagututia están en los segundos. Russell estuvo en el equipo de 2016 pero no llegó a Tokio.

“Mattie está en muy buena forma y jugando bien. David ha estado un poco golpeado pero está regresando y esperamos que esté disponible para nosotros cuando caiga la primera pelota”, dijo Speraw.

Christenson y Shoji se unieron al equipo nacional en el primer año de Speraw como entrenador en jefe, en 2013. Holt ya estaba en el programa y Russell y Jaeschke se incorporaron al año siguiente.

«Hay mucha experiencia aquí», dijo Speraw.

Los probables titulares son Anderson, Christenson, DeFalco, Russell, Holt, Smith y Shoji.

Gran parte de la atención se centrará en DeFalco, de 6 pies 5 pulgadas, quien se ha establecido como uno de los mejores jugadores del mundo.

«Es un atleta realmente dinámico con un brazo increíble que genera muchísimo estrés», dijo Speraw. “Y tiene la capacidad de regresar y ser nuestro mejor servidor en términos de la velocidad que puede aportar y la presión que puede ejercer sobre los pasadores. Espero que tenga un gran torneo con servicio”.

(Entrevistamos a DeFalco a principios de este mes. Haga clic aquí para ver el video).

Jendryk es probablemente el primer jugador en salir de la banca y Jaeschke, un pasador fuerte, puede levantar a un equipo desde la línea de servicio.

«Hay algunas opciones que tengo en la banca, si necesitamos una chispa o si un muchacho necesita un descanso o un reinicio», dijo Speraw. «Puedo hacer algunos movimientos diferentes».

Speraw tomó solo un opuesto, pero también tiene opciones allí. DeFalco, el bateador más fuerte del equipo, se mueve cómodamente hacia el lado derecho. Jaeschke puede jugar allí, al igual que Russell.

«Tenemos algunos pines versátiles», dijo Speraw. “A veces tienes algunos atacantes externos que sólo pueden jugar lejos del colocador, pero nosotros tenemos un grupo de muchachos que pueden jugar al lado del colocador y golpear por la derecha”.

Ensing es también lo opuesto, lo que crea un escenario interesante.

«Es un jugador de voleibol muy versátil y bueno en todos los sentidos», dijo Speraw.

Originalmente, la FIVB incluyó al jugador número 13 como sustituto por única vez y una vez que ese jugador fue incluido en la lista de 12 equipos, el jugador que reemplazó no era elegible para regresar. Pero eso ha cambiado y Speraw admitió no saber hasta qué punto él y otros entrenadores pueden usar eso en su beneficio.

“Veremos cómo se aplica todo esto. Quiero decir, esta es potencialmente una verdadera alternativa… No sé cómo van a hacer cumplir que esto sea simplemente una entrada y salida fácil. Me gusta la idea de tener más jugadores en plantilla”, dijo Speraw.

“Todos sabemos que ha sido un desafío a lo largo de los años pasar de 14 jugadores en cada torneo que juegas en todo el cuádruple a 12 (para los Juegos Olímpicos).

«Independientemente de cómo lo apliquen o de la decisión final sobre cómo funciona, creo que es un paso en la dirección correcta».

También hay un jugador número 14 que no es elegible para competir pase lo que pase, pero con el propósito de tener siete jugadores por equipo para las prácticas, el libero Kyle Dagostino está con el equipo.

«Tenemos la opción de contratar jugadores adicionales para entrenar», dijo Speraw. “Así que todavía estamos analizando eso en función de la salud de nuestros muchachos. Si necesitamos traer más jugadores, podemos hacerlo”.

Tres partidos difíciles por delante

Pasar de dos grupos de seis equipos cada uno (con los cuatro mejores de cada lado pasando) a tres grupos de cuatro crea un conjunto diferente de presiones, especialmente desde el principio.

«Parece haber poco margen de error desde el principio», dijo Speraw. “En los últimos Juegos Olímpicos hemos visto muchas ocasiones en las que los equipos empiezan lento y regresan y terminan muy fuertes. Nosotros éramos uno de ellos, en Río. En Tokio, eso era Francia. Si Francia hubiera empezado así en un grupo de tres equipos, todo se habría acabado”.

De hecho, porque después de perder ante Estados Unidos, Francia venció a Túnez pero luego perdió en cinco partidos ante Argentina. Terminar 1-2 en el juego de grupo no te permitirá pasar en París.

“En estos partidos hay más presión. Con nuestro equipo en particular en este momento, teniendo dos días libres entre cada partido, creo que es beneficioso para este grupo”, dijo Speraw. “A nosotros esta vez me gusta. Pero tengo algunas dudas sobre cómo funcionará todo con la proporción de puntos”.

En la clasificación mundial actual, Polonia ocupa el primer lugar, seguida de Japón, Italia, Francia y Eslovenia. Estados Unidos es el número 6, Brasil es el número 7 y Argentina es el número 8. Alemania es el número 11, pero Speraw dijo que ese equipo es mejor que ese con el regreso del opuesto György Grozer, de 39 años.

“Cuando Alemania entra a la cancha se convierte en un equipo de primer nivel. Vencieron a Italia y Brasil en la clasificación (olímpica) el año pasado. Y Japón es sin duda el equipo que más ha mejorado en el quad, y Argentina siempre compite muy duro”.

Speraw hizo una pausa.

«Creo que este es un grupo realmente desafiante».

Grupos A, B, C

Estados Unidos está en el Grupo C.

El Grupo A incluye Canadá, Francia, Eslovenia y Serbia.

El grupo B tiene a Brasil, Egipto, Italia y Polonia.

Los cuartos de final son el lunes 5 de agosto. Las semifinales son el miércoles 7 de agosto, el partido por la medalla de bronce el viernes 9 de agosto y el partido por la medalla de oro es el sábado 10 de agosto.