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HERMOSA BEACH, California — No se necesitarían servicios de guardería. No para Dave y Mary Shoji. Tenían uno gratuito disponible cualquier día de la semana, de lunes a domingo. También hay muchas niñeras. Mucho que hacer. Dio la casualidad de que esas niñeras eran algunas de las mejores jugadoras de voleibol del país, y la lista de actividades en el Stan Sheriff Center, donde Dave entrenaba al equipo de voleibol femenino de la Universidad de Hawai’i, incluía cualquier cosa que tuviera que ver con una pelota de voleibol.

Principalmente: manténgalo alejado del suelo.

«Ahí es donde tenía cuidado después de la escuela», dijo Erik Shoji en SANDCAST: Voleibol de playa con Tri Bourne y Travis Mewhirter. “Fuimos al gimnasio. No nos obligaron a jugar, pero nos pusieron en un ambiente en el que estábamos alrededor del balón, estábamos rodeados de jugadores de alto nivel. Fuimos a todos los partidos. Nos enamoramos del juego de esa manera”.

De alguna manera, más de dos décadas después, nunca ha dejado de amarlo.

Después de cuatro años como seleccionado del primer equipo All-State en Punahou en la escuela secundaria, cuatro más como libero del primer equipo All-America en Stanford y 12 más como profesional en el extranjero, Shoji se siente “afortunado de que nunca he «Estoy realmente agotado con el voleibol», dijo. “Me encanta este deporte desde muy joven y tengo una gran pasión por él. Me siento afortunada de tener este fuego dentro de mí que aún no se ha apagado”.

Es fácil ver ese fuego. Si examina sus redes sociales, es imposible pasar por alto su pasión. Sus reacciones en su canal de YouTube cuando analizan una película son tan originales, encantadoras y entrañables que no es de extrañar que tenga más de 171.000 suscriptores. Míralo jugar, ya sea con Zaksa, su actual club en Polonia, o este verano para la selección nacional de Estados Unidos, y uno no puede evitar sentir una sacudida de su entusiasmo.

«Tengo mucha energía para el voleibol», dijo. «Es simplemente algo que tengo».

Y lo ha tenido desde que fue la única actividad de su guardería improvisada.

Había algo en esos días después de la escuela en el gimnasio que era ineludible para Shoji. Tal vez nublado por la nostalgia de la juventud, Erik sólo tiene los mejores recuerdos de haber sido llevado a la práctica de Hawai’i o a la suya propia, entreteniéndose golpeando una pelota, poniendo un objetivo en la pared y pasando, pasando, pasando. Cuando se le preguntó cómo es capaz de aguantar los ataques desde la última fila de TJ DeFalco en el gimnasio de EE. UU., o los ángulos escandalosos de Wilfredo Leon, o aprovechar los swings de Earvin N’Gapeth en un abrir y cerrar de ojos, respondió Se refiere a una fórmula simple: un volumen de repeticiones incalculable.

Las repeticiones que consiguió cuando era niño contra la pared en Hawai’i son las que él cree que sentaron las bases de un conjunto de habilidades que lo colocarían en el camino para convertirse en el hombre que es hoy, el hombre de 34 años ampliamente considerado. como el mejor líbero del mundo, con argumento como el mejor líbero que jamás haya vestido una camiseta de Estados Unidos.

“Yo era el niño que estaba al lado poniendo un cuadrado en la pared y apuntando a un lugar, chocando, chocando. En realidad, sin siquiera darme cuenta, estaba haciendo repeticiones antes de jugar voleibol”, dijo. “Y me estaba divirtiendo, y eso fue divertido. Tengo mucha suerte”.

Suerte, tal vez. Pero no parece un acto de la providencia. Shoji se refiere caprichosamente a los planes mejor trazados de los padres del voleibol en Hawai’i, muchos de los cuales tenían hijos al mismo tiempo, y todos produjeron talentos prodigiosos en la misma área. ¿De qué otra manera se puede explicar que un exceso de niños de Oahu, todos miembros del Outrigger Canoe Club, algún día se convirtiera en el núcleo del equipo nacional de Estados Unidos, ya sea bajo techo o en la playa? ¿Ese amigo de la infancia, Micah Christenson, se convertiría en el mejor armador del mundo, respaldado por el hermano mayor de Shoji, Kawika? ¿Que otro joven de la Isla, Micah Ma’a, reemplazaría a Kawika cuando este se jubilara? ¿Que Riley McKibbin, Maddison McKibbin, Brad Lawson, Spencer McLachlin, Tri Bourne, Trevor Crabb y Taylor Crabb jugarían en la universidad y profesionalmente en el extranjero? ¿Que Maddison, los hermanos Crabb y Bourne se convertirían en campeones de la AVP, y Bourne y Taylor Crabb en atletas olímpicos?

«Había una especie de plan entre los papás del voleibol, que son todos muy buenos jugadores de voleibol por derecho propio en su propio momento, pero resultó que todos tenían hijos al mismo tiempo y ‘Vamos a ponerlos a todos en el juego’. juntos en el mismo tribunal’”, dijo Erik, riendo. “Nos conocimos antes de jugar voleibol. Nos conocimos en el fútbol, ​​en el béisbol. Tri siempre fue el mejor y más rápido jugador en estos deportes, por lo que, naturalmente, lo reclutaron para el voleibol. Es una historia extraña pero es genial”.

Y en cuanto a Erik en particular, “mi papá sabía qué hacer”, dijo, riéndose de nuevo. ¿Iba a ser el jugador más alto en salir de la Isla? Difícilmente. Dave, el arquitecto del programa para mujeres de la universidad, lo sabía. Pero también sabía que su hijo tenía la oportunidad de ser el más coordinado. Erik todavía se burla de sí mismo por su falta de atletismo explosivo o su altura imponente (mide 6 pies de altura), pero no hay duda de que se necesita un tiempo de reacción de otro mundo para hacer las jugadas que hace.

Esto, nuevamente, no es una casualidad.

“Siempre jugué alto”, dijo. “Mi hermano era dos años mayor y siempre jugué con él. Yo era el más joven pero también el más pequeño, así que naturalmente tuve que desarrollar el control del balón”.

Baste decir que USA Volleyball está agradecido por la previsión de los Oahu Volleyball Dads. El 10 de mayo, Shoji, junto con sus compañeros hawaianos Christenson y Ma’a, fue anunciado oficialmente como miembro de la lista de 12 hombres de EE. UU. para competir en los Juegos Olímpicos de París. Si bien no fue una sorpresa para nadie, para Shoji fue un alivio escuchar su nombre, ya que, de hecho, competiría en sus terceros Juegos Olímpicos a finales de este verano. Un alivio porque Shoji recientemente soportó lo que, según él, es la temporada más difícil de su carrera profesional. Un año inconsistente con Zaksa, para quien también jugó en la temporada 2021-2022, lo llevó por un camino desconocido: la duda.

Aquí estaba un líbero con tantos elogios a su nombre que había sido autor de otros nuevos. Antes de 2012, ningún jugador en la historia de la AVCA había sido miembro del primer equipo All-America durante los cuatro años. En Stanford de 2008 a 2012, Shoji cambió eso.

Cuatro años más tarde, en su debut olímpico, fue nombrado Mejor Cavador en los Juegos de Río, llevándose a casa una medalla de bronce, apenas la segunda medalla olímpica para Estados Unidos desde 1992. Desde entonces, cada año ha sido nombrado Mejor Líbero o Mejor Libero. Mejor Digger en una capacidad u otra: mejor de la Superliga rusa en 2017, mejor del Campeonato Mundial de 2018, mejor de la VNL en 2019, mejor de la Liga de Campeones en 2021-2022, Mejor del Campeonato NORCECA en 2023.

Sin embargo, eso hizo poco para frenar la creciente duda de la temporada pasada en Zaksa. Se perdería una excavación y se preguntaría qué estarían pensando sus compañeros de equipo. Pasa un balón imperfecto e imagina los pensamientos negativos de la afición. A veces no tenía que imaginarlo: lo oía alto y claro de boca de los 12.000 polacos locos por el voleibol que regularmente llenaban los gimnasios.

«La temporada pasada fue bastante dura», dijo. “Nuestro equipo tuvo que lidiar con muchas lesiones, mucho drama y muchos problemas internos. Creo que el avance mental que descubrí este año fue que estaba demasiado preocupado por lo que otras personas pensaban de mí en ese momento o por lo que mis compañeros de equipo pensaban si no jugaba bien y estábamos perdiendo. Todos sabemos una mierda. Golpea el ventilador cuando pierdes, especialmente cuando pierdes.

“Estaba tan atascado pensando que los polacos estaban deprimidos conmigo, mis compañeros de equipo estaban deprimidos, no sé lo que estaban pensando. Cuando estás en el extranjero y hace frío y no tienes mucha estimulación y estás sentado en tu departamento, lo único que haces es pensar. Me estaba estancando un poco en eso y casi puedes inventar historias sobre lo que tus amigos piensan de ti y lo que tus compañeros de equipo piensan de ti. Es un poco el síndrome del personaje principal de pensar que todos están pensando en ti.

“Creo que es parte de la vida profesional, especialmente como extranjero. Estás solo la mayor parte del tiempo. Hay algo en estar en otro país con chicos locales: no sabes de qué están hablando, no sabes lo que dicen, no sabes lo que dicen los comentarios: no deberías leer. ellos de todos modos. A veces te afecta, especialmente en una gran liga como Polonia, donde es un gran problema, es una gran cosa”.

Ese tiempo de inactividad, por mucho que pueda convertirse en una espiral descendente de pensamiento negativo, resultó tan útil como a veces masoquista. Shoji tomó un libro escrito por el psicólogo deportivo Michael Gervais: La primera regla del dominio: deja de preocuparte por lo que otras personas piensan de ti.

Fue tan formativo para su mente como aquellos días después de la escuela en el gimnasio de Hawaii lo fueron para su plataforma.

“Me ayudó a superar este problema de preocuparme realmente por lo que mis compañeros de equipo pensaban de mí en ese momento”, dijo Shoji. “Todos estos son muchachos de la selección polaca, probablemente estén pensando que soy un jugador horrible. Después de ese libro, lo superé. Me di cuenta de que, ‘Erik, estás trabajando duro, estás haciendo lo que puedes en este momento, estás haciendo lo mejor que puedes. Que se jodan’, más o menos. Para mí, eso fue muy liberador y liberador porque… realmente no tienes idea de lo que están pensando. Están en sus propias cabezas tanto como tú. Eso me liberó un poco para tener una mejor temporada personalmente”.

No hay mejor momento para que Shoji borre cualquier bloqueo mental que pueda haber habido. Estados Unidos llegará a los Juegos de París en el puesto número 2 del mundo, sólo detrás de Polonia, que cuenta con muchos de los compañeros de equipo de Shoji. Los estadounidenses son el equipo más antiguo de los Juegos Olímpicos, el más antiguo, cree Shoji, en la historia de Estados Unidos.

«Nosotros», dijo, «somos oficialmente viejos».

Sin embargo, nunca lo creerías viendo a Shoji. Su entusiasmo no ha disminuido ni su pasión se ha atenuado. Sigue siendo el mismo niño que era, pasando pelotas contra la pared en un gimnasio en Hawai’i, la guardería que no era una guardería, el lugar que sirvió como base de una carrera que a veces tiene que pellizcarse para creer que lo es. Todo sigue siendo real.

“Siento que estoy constantemente aprendiendo cosas nuevas. Aparecen nuevos jugadores por todas partes y tienes que jugar con ellos y contra ellos y tienen diferentes estilos y habilidades y diferentes niveles”, dijo. “Siendo un profesional de 12 años ahora, quieres sentir que lo has descubierto, pero luego [6-foot-8] El zurdo viene con un servicio lateral y tienes que descubrirlo. Y luego hay otro, y otro”.

Otro enigma por resolver.

Otra pelota para mantener alejada del suelo.