Hace dos meses, Megan Kraft era una bloqueadora del lado izquierdo, vestía una camiseta sin mangas de los USC Trojans y competía contra talentos de la NCAA en un escenario de la NCAA.
El sábado por la tarde en Viena, Austria, Kraft era, como lo ha sido desde que dejó la USC como cuatro veces campeona de la NCAA, una defensora del lado derecho, vestida con una camiseta sin mangas de USA Volleyball, compitiendo contra el talento Elite16 en el escenario más grande del mundo.
Ella luce igual en rojo, blanco y azul que en el granate: Dominante.
Tras una convincente barrida 21-16, 22-20 sobre las brasileñas Agatha y Rebecca en el partido por la medalla de bronce del Elite16 de Viena, Kraft y otra ex troyana, Terese Cannon, regresarán a casa desde Europa con dos medallas en la mano. Apenas ocho días antes, esta nueva pareja llegó hasta la final de Gstaad Elite16 antes de perder ante sus compatriotas estadounidenses Taryn Kloth y Kristen Nuss.
“Megan es increíble. Ha cambiado completamente de posición”, dijo Cannon, que consiguió su octava y novena medalla en las últimas dos semanas en Gstaad y Viena. “El hecho de que podamos tener tanto éxito contra equipos increíbles ha sido muy divertido. Estoy emocionado de ver adónde vamos”.
Por un momento, casi, casi, entraron en un tercer set contra Agatha y Rebecca. Con Cannon y Kraft con tres puntos de partido arriba 20-17, Brasil lo borró con un out y puntos ganados consecutivos, poniendo a los estadounidenses bajo presión por primera vez en el partido. Aquí es donde un típico novato recién salido de la universidad podría verse atrapado, el estrés de una ventaja de tres puntos llegando a un crescendo nervioso.
Ahí es precisamente donde Kraft les recordó a todos que ella no es la típica novata.
Un servicio fallido de Agatha le dio a EE. UU. un punto de partido adicional, donde Kraft, apenas dos meses después de defender a tiempo completo, clavó una bomba en el ángulo de Agatha y enterró el siguiente golpe en la costura para sentenciar el partido.
“Queríamos frenarlo”, dijo Kraft. “Obviamente son un muy buen equipo, tuvieron mucho impulso, queríamos reducir el ritmo, confiar en nuestro pase, y nos mantuvimos firmes, confiando el uno en el otro, confiando en el plan de juego”.
El plan de juego era, como se hizo evidente desde el principio, evitar a Rebecca, tanto en el servicio, la recepción como en la defensa. Durante su semifinal en Gstaad, una victoria 21-18, 15-21, 15-13 para Kraft y Cannon que los colocó en su primera final Elite16 como equipo, Rebecca se quedó con el 64 por ciento y acabó con el 50 por ciento de sus oportunidades de transición. No querían tener nada que ver con ella en Viena, sirviendo a Agatha casi exclusivamente, cazando las manos altas de Agatha en la red en lugar de disparar y poniendo en juego la defensa y la transición de Rebecca al ataque. Por segunda semana consecutiva funcionó, y Cannon y Kraft tienen, por primera vez en sus carreras, medallas consecutivas gracias a ello.
“Fácil” es como Emily Stockman describió una vez jugar con Kraft durante sus dos años como socios. Efectivamente, Kraft hizo que todo pareciera fácil durante todo el torneo, quedando fuera con un 75 por ciento, un 14 por ciento más que lo que limitaron a sus oponentes en Viena. Pero fácil también es una palabra que rápidamente me viene a la mente cuando se trata de jugar y tener éxito con Terese Cannon.
En las últimas tres temporadas, Cannon ha obtenido medallas con cinco jugadores diferentes en el Beach Pro Tour. Molly Shaw, Delaney Mewhirter, Sara Hughes, Sarah Sponcil y ahora Kraft se han beneficiado de su bloqueo y su capacidad intangible para mejorar a cada uno de sus socios. Kraft, en el futuro previsible, es quien se beneficiará del bloqueador de 6 pies 3 pulgadas que está defendiendo al jugador más mejorado del mundo.
Sin embargo, Cannon tiene una dura competencia en esa categoría. La alemana Svenja Muller ganó su primera medalla de oro Elite16 en más de dos años con Cinja Tillmann, barriendo a las suizas Anouk Verge-Depre y Joana Mader, 21-14, 21-18. Alemania ganó seis partidos consecutivos camino a su primer podio desde las finales del Beach Pro Tour en diciembre pasado, perdiendo solo un set en el proceso.
La plata marca la primera medalla de Suiza por encima del nivel Challenge desde que Verge-Depre y Mader ganaron el bronce en los Juegos Olímpicos de Tokio en 2021.
Andy Benesh y Miles Partain mejoran con un quinto puesto en el Elite16 de Viena
Por segundo Elite16 consecutivo, no habrá podio para los hombres estadounidenses. Andy Benesh y Miles Partain, los únicos hombres estadounidenses en el cuadro principal, cayeron en cuartos de final ante los noruegos Anders Mol y Christian Sorum, quienes están volviendo a su mejor forma después de que una lesión en el pie mantuvo a Mol fuera durante tres meses.
Si bien el quinto no trae a casa ningún hardware para Benesh y Partain, quienes ganaron un bronce hace un mes en el Ostrava Elite16, fue la forma en que jugaron lo que debería dar esperanza a los fanáticos estadounidenses. La pareja apática que fue despedida sumariamente en sus últimos tres partidos en Gstaad fue reemplazada por otra con un entusiasmo redescubierto en Viena, con tres victorias sobre Alemania, Australia y Austria. Sus dos derrotas llegaron ante los dos cabezas de serie (Nils Ehlers y Clemens Wickler) y los tres en Mol y Sorum.
Es la última vez que Benesh y Partain estarán en acción hasta los Juegos Olímpicos de París, donde están en un grupo que incluye a Jorge Alayo y Noslen Díaz de Cuba, George Wanderley y André Loyola de Brasil, y Mohamed Abicha y Zouheir Elgraoui de Marruecos.