GUADALAJARA, México — Fue hace sólo dos años, pero casi lo habían olvidado. Hailey Harward y Kylie Deberg vinieron a México para el Beach Pro Tour Guadalajara Challenge de esta semana recién salidas de una medalla de oro en una NORCECA en la República Dominicana.
¿Se sintieron como si se hubiera cerrado un poco el círculo, les preguntaron, después de haber jugado un Futures de lo más aleatorio en los Países Bajos hace unos años? Sus rostros registraron todo el espectro: confusión (¿verdad?), reconocimiento (¡oh, vaya, lo hicimos!), diversión. En aquel entonces eran solo niños, en diciembre de 2022.
Desde entonces, Harward se ha convertido en campeona de la AVP, una defensora lo suficientemente hábil, con un techo tan alto, que Alix Klineman la eligió para el Campeonato Mundial de 2023. Deberg, todavía nueva en la playa después de competir en la arena durante su año de posgrado en LSU, desde entonces ganó una Tour Series y obtuvo un séptimo lugar en el Manhattan Beach Open.
Ahora ambos están en el proceso de desarrollo de USA Volleyball, bajo la tutela de Scott Davenport. Están saliendo de gira, ganando el oro la semana pasada en República Dominicana, cabeza de serie número 11 en el clasificatorio del Guadalajara Challenge, donde solo tienen un partido, contra Tjasa Kotnik y Tajda Lovsin de Eslovenia.
“Es genial, siento que ambos hemos mejorado y madurado desde la última vez que jugamos”, dijo Harward. “Individualmente, más repeticiones, ambos estábamos mejorando con experiencia y repeticiones. Volver es agradable”.
“En ese momento sólo llevaba medio año jugando a la playa”, dijo Deberg. “Han pasado casi dos años y medio”.
De hecho, todos los equipos que obtuvieron medallas en República Dominicana están ahora en Guadalajara, intentando ascender en la escala del Beach Pro Tour comenzando desde el último peldaño continental. Las puertorriqueñas Allanis Navas y María González, quienes visten camisetas rojas de GCU y TCU, respectivamente, mientras avanzan hacia los Juegos Olímpicos de París, tuvieron dos puntos de partido por el oro contra Harward y Deberg. Ninguno de los dos cayó y se conformaron con la plata. Ahora buscan clasificarse para su segundo cuadro principal consecutivo del Challenge después de clasificarse en Saquarema, Brasil, hace dos semanas.
Mientras tanto, Savvy Simo continúa su largo viaje por carretera, que comenzó en Brasil con Toni Rodríguez y desde entonces ha realizado paradas en Nueva Orleans, República Dominicana y, ahora, México con Abby Van Winkle. Van Winkle, ex campeona nacional de UCLA, es una novata en la escena internacional, con solo un Challenge y una NORCECA en su currículum. Se enfrentarán a las japonesas Kana Motomura y Nayu Motomura en la primera ronda del clasificatorio.
Todos los medallistas masculinos también hicieron el mismo viaje.
Los canadienses Jake MacNeil y Alex Russell, con medallas de oro consecutivas en Futures en Australia y la semana pasada en República Dominicana, buscan aprovechar el impulso. Al igual que la pareja con la que jugaron en la final, Evan Cory y Wyatt Harrison, quienes jugaron en su primera NORCECA la semana pasada. Cory y Harrison se enfrentan a los portugueses Joao Pedrosa y Hugo Campos en la primera ronda del clasificatorio.
Sin tales novatos internacionales, Tim Brewster y Kyle Friend consiguieron su quinta medalla NORCECA en la misma cantidad de intentos, convirtiéndola en bronce en República Dominicana. Ahora están buscando su primer cuadro principal en un evento Challenge desde el Haikou Challenge de noviembre pasado, comenzando con los letones Aleksandrs Samoilovs y Mihails Samoilovs.
En medio de todas esas caras nuevas que suben la escalera, la carrera olímpica continúa.
Con un cuarto y un quinto en Retos consecutivos en Brasil y un boleto reciente para las Finales Continentales de NORCECA (un evento que vale la misma cantidad de puntos que un Reto), Chase Budinger y Miles Evans han inclinado la balanza en la carrera olímpica masculina de EE. UU. y Ahora están virtualmente empatados con Trevor Crabb y Theo Brunner. Tri Bourne y Chaim Schalk, muy atrás en la carrera, comienzan en Guadalajara en la eliminatoria, como lo hicieron en Recife y Saquarema, clasificándose en ambas ocasiones.
Su campaña por un tercer cuadro principal consecutivo comienza con los hermanos Huerta de España, Javier y Alejandro, a las 11 am local.
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