HERMOSA BEACH, California – Sophie Bukovec no lleva mucho tiempo asociada con Heather Bansley. Apenas siete torneos en el transcurso de ocho meses. Como cualquier buen maestro (y Bansley, dos veces olímpico y tres veces Mejor Jugador Defensivo, es, no se equivoquen, un excelente maestro), Bansley le ha enseñado mucho a Bukovec en las palabras que le ha dicho a su nuevo compañero.
Y, como toda buena maestra, le ha enseñado mucho de lo que no le ha enseñado.
Los últimos tres años han sido, como dijo Bukovec en SANDCAST: Voleibol de playa con Tri Bourne y Travis Mewhirter, “no exactamente perfecto”. Primero, estaba la asociación con Brandie Wilkerson, una pareja que parecía una estrella fugaz: ardiendo brillante y breve como una vela. Una medalla de plata en el Campeonato Mundial demostró a Bukovec, y al resto del mundo, que tenía un techo impresionante como defensora, una posición que nunca antes había desempeñado profesionalmente. Cuando Wilkerson recurrió a Melissa Humana-Paredes para el ciclo olímpico de París, Bukovec se asoció con Sarah Pavan, la mujer con quien Humana-Paredes prácticamente escribió los libros de récords del voleibol de playa canadiense.
Bukovec y Pavan también estuvieron bien. Lo suficientemente bueno para tres novenos puestos en otros tantos torneos y una victoria sobre las alemanas Cinja Tillmann y Svenja Muller, las eventuales medallistas de plata de las finales del Beach Pro Tour. Pero, como admitió Bukovec, “Sarah y yo somos personalidades duras. Todo el mundo en Voleibol de Canadá decía: ‘Esto va a ser increíble o va a sorprender a los fanáticos en un par de meses’. Ambos somos personas excepcionalmente agresivas y o iba a prosperar o no, así que lo intentamos y no salió como ninguno de los dos pretendía”.
Se separaron después de sólo tres torneos. Pavan finalmente encontró a Molly McBain, una joven defensora de Florida State, y juntas encontraron el éxito, ganando una medalla de bronce en el Chiang Mai Challenge el otoño pasado, el primer podio de Pavan desde el verano de 2022. Para Bukovec, si quisiera hacer En una carrera legítima por los Juegos de París, las opciones eran escasas, tal vez reducidas a una sola persona.
Heather Bansley.
Se había retirado después de quedar quinta en los Juegos Olímpicos de Tokio, aceptando un puesto como entrenadora de la selección nacional canadiense. Pero tal vez, sólo tal vez, todavía quedaba algo de competidor en ella. En cualquier caso, no tenía mucho sentido que Bukovec no enviara un mensaje de texto. En el peor de los casos, Bansley diría que no, Bukovec encontraría un socio más joven para desarrollarse y tal vez restablecería su mirada en Los Ángeles en 2028.
“También hubo un momento en el que pensé: ‘¿Le llamo a Heather?’ No sabía si quería jugar, realmente no la conocía en ese momento”, dijo Bukovec. “Tuvimos algunas conversaciones en este momento. Cuando Sarah y yo rompimos, le pregunté si estaría dispuesta a salir de su retiro y jugar conmigo, y realmente extrañaba competir, y creo que ahora tiene una visión diferente de la competencia porque ha estado entrenando. Ella no toma decisiones a la ligera. Quería darle suficiente tiempo para recopilar toda la información que necesitaba para tomar la decisión. Cuando tomó la decisión pensé: ‘¡Dios mío! ¡Yo tengo un compañero! ¡Esto es increíble!’ “
Ella tenía más que eso. Mucho más.
Tenía uno de los mejores embajadores del deporte.
Bansley es una bóveda de información sobre la cancha, sí. Ella conoce la estrategia. Los elementos técnicos de defensa y bloqueo. Ella entiende la partida de ajedrez en un nivel de cuatro dimensiones. Pero cuando Bukovec y Bansley empezaron a competir juntas, fue la respuesta de sus competidores lo que dejó una impresión más profunda y duradera en Bukovec. Atletas e individuos de todos los países y federaciones hicieron todo lo posible para darle la bienvenida a Bansley nuevamente al Tour.
“Podrían ser entrenadores, podrían ser jugadores, podría ser personal técnico, y ahora, verla en ese rol, sería realmente bueno dejar el deporte cuando lo haga y tener relaciones con la gente más aleatoria del Tour”. dijo Bukovec. “Todos los cambios me han hecho reflexionar sobre el jugador que quiero ser”.
No hace falta buscar muy lejos para encontrar el arquetipo de ese jugador. Todo lo que necesita hacer es mirar al defensor detrás de ella.
“La forma en que describo a Heather es que probablemente es una de las personas más confiables, y creo que es una cualidad importante tener en una pareja simplemente porque sé que hará lo que dijo que haría”, dijo Bukovec. .
Ella irá más allá de lo que simplemente se supone que debe hacer, y también de lo que se le pide que haga. Cuando Bukovec y Bansley aparecieron juntos en un programa de radio canadiense local y a Bansley le hicieron una pregunta sobre el equipo, ella respondió de una manera que Bukovec nunca antes había escuchado.
“Ella es la primera socia que he tenido que se refiere a nuestro equipo como una sociedad. Mucha gente dirá que es mi compañero o compañero de equipo, pero los compañeros de equipo y la asociación son muy diferentes”, recordó Bukovec. “Dijo: ‘Sophie sabe tanto como yo y también es una jugadora de voleibol experimentada. Esta es una asociación.’ “
El tercero en otros tantos años para Bukovec, de 28 años, que se ríe mucho al pensar en las muchas vidas que ha vivido en tan poco tiempo.
“Mi mamá dirá ‘¡Has hecho tanto en tu pequeña vida!’ Y yo digo: ‘¿Lo he hecho? ¿No es esto lo que hace la gente? ¿No es éste un camino profesional normal para las personas? Parece que es lo que todo el mundo hace y pasa”, dijo Bukovec, riendo. “Pero me he tomado más tiempo para reflexionar durante el último año y medio sobre mi carrera y pienso: ‘Dios mío, hice todas esas cosas, es una locura’. Aprendes mucho sobre ti mismo. Es un catalizador para tu desarrollo personal”.
Tiene una buena historia que contar y, mientras reflexiona, sabe que vale la pena contarla. ¿Es probable que ella y Bansley se clasifiquen para los Juegos Olímpicos? No, al menos no a través del top 17 en los puntos. Bukovec está de acuerdo con eso.
No todo el mundo puede ser un ganador.
A veces es mejor así.
No es que haya renunciado al sueño. Lejos de ahi. Ella viaja a Doha, Brasil, México y cualquier otro lugar donde ella y Bansley puedan participar en torneos por una razón, porque cree que ella y Bansley todavía pueden hacerlo, pero también porque cree que es lo suficientemente admirable como para buscar la grandeza a pesar de las probabilidades.
“Hubo un momento después de que Sarah y yo disolvimos nuestro equipo en el que pensé, ¿sabes qué? Las historias en las que no atrapas el pase en la zona de anotación o no tocas el timbre, todavía es importante contar esas historias. dijo”, dijo Bukovec. “Los impactantes son aquellos en los que tal vez pierdan en la semifinal. Ahora que estoy con Heather, definitivamente he vuelto a pensar en ‘Yo podría ser esa historia de Cenicienta’. Especialmente como atleta perfeccionista, tengo mucho TOC en la forma en que entreno, comencé a permitirme fallas diarias y creo que es muy importante permitirte fallas en tu carrera porque también eres humano. Necesitas darte un poco de gracia, especialmente en los momentos difíciles. A veces simplemente tienes que hacer todo lo que puedas y dejarlo así”.
Y de todas las muchas lecciones y pepitas de oro de sabiduría que Bansley ya le ha otorgado a Bukovec, esa es la que Bukovec más aprecia: saber lo que quiere, lo que Bansley ya tiene: “Sólo quiero dejar el deporte con el reconocimiento. de que ella hizo todo lo que pudo”.
