HERMOSA BEACH, California — Ha habido una serie de momentos que sugirieron a April Ross y Alix Klineman que esta temporada sería diferente a cualquier otra en sus carreras de voleibol profesional, es decir, los bebés que dieron a luz, alimentaron y criaron durante los últimos ocho. meses para Ross y poco más de un año para Klineman.
Aunque a veces parezcan sobrehumanos, uno no simplemente toma el ascensor de regreso a la cima de la montaña antes de que su hijo pueda caminar.
Pero ningún momento lo hizo tan real como cuando Ross se sentó a desayunar antes de su primer partido en AVP Huntington Beach y no buscó en un plato de avena, fruta, huevos o cualquier otra comida aprobada por un nutricionista, sino en una bolsa de McDonald’s.
“Yo estaba como ‘Oh, Dios’”, dijo Klineman, riendo.
“Hubo muchos comentarios sobre eso”, dijo Ross en SANDCAST: Voleibol de playa con Tri Bourne y Travis Mewhirter. “¿Pero es realmente tan impactante?”
Depende de a quién le preguntes.
Pregúntele a cualquiera, por ejemplo, que haya seguido la carrera de Ross, con sus tres medallas olímpicas y 46 victorias en la AVP y su tesoro escondido de medallas FIVB, cencerros, espadas y todo tipo de otros trofeos, y la respuesta estándar puede ser la conmoción. Pregúntele a cualquier madre, por otro lado, que comprenda la naturaleza exigente de la crianza de los hijos y el tiempo y la dedicación necesarios para recuperar la forma atlética que una vez le permitió a Ross desempeñarse a un nivel tan elitista durante dos décadas, sin mencionar una nueva, un horario de sueño constantemente interrumpido que no es exactamente ideal para la recuperación y el máximo rendimiento atlético, y habría un asentimiento empático, tal vez una risa de comprensión de “yo también he pasado por eso”, pero ciertamente ninguna sorpresa.
“No sabía qué esperar”, dijo Ross sobre AVP Huntington, su primer torneo desde que se convirtió en madre de su hijo. “Físicamente, estaba tan fuera de forma que esperaba poder estar lo suficientemente bien para competir con estos equipos en este momento. Sentí que apenas lo logré y que me fue bien en Huntington. Es difícil porque sé que podría jugar mucho mejor de lo que jugué pero al mismo tiempo necesito aceptarlo y estar feliz de poder jugar. Hay una línea muy fina”.
Klineman lo entiende. Es exactamente lo que sintió cuando compitió en el Campeonato Mundial y Elite16 de París del otoño pasado con Hailey Harward. Era como si el fantasma de Alix Klineman estuviera en la cancha, no la versión que ganó una medalla de oro en los Juegos Olímpicos de Tokio dos años antes.
“Sentí que apenas había llegado a estar en una forma aceptable”, dijo.
Ambos sabían también, incluso antes del incidente del desayuno de McDonald’s de 2024, que esta temporada sería diferente. Que el equipo que ganó cinco AVP consecutivos y no había perdido ni un partido nacional desde 2019 no sería el que saliera a la cancha en Huntington. El horno interno que había llevado a Ross a su lugar como una de las mejores jugadoras de voleibol de playa que jamás haya existido se había atenuado hasta convertirse en meras brasas, hasta el punto de que ella recuerda su carrera con asombro, maravillándose de cómo fue capaz de mantener tal brillantez. por tanto tiempo.
“Mirando hacia atrás y preguntándome cómo tuve tanta motivación para ganar todo el tiempo antes, siento que estoy reflexionando sobre eso todo el tiempo”, dijo Ross. “El requisito emocional de presentarse a cada partido y querer ganar y aportar lo suficiente para poder ganar, torneo tras torneo, para mantener ese nivel de juego es muy agotador. Ya fue bastante difícil para mí hacerlo en un torneo después de dos años de descanso.
“Tuve que reunir esa energía emocional en cada partido. En ciertos casos, habría sido fácil decir: “Este torneo no importa, podría enviarlo por correo y aún así iríamos a los Juegos Olímpicos”. Nos clasificamos en enero, pero cada torneo se trataba de cómo vamos a mejorar, cómo vamos a utilizarlo para los Juegos Olímpicos. Tenía miedo de perder durante la mayor parte de mi carrera en torneos y partidos, así que para poder permitirme poner mis esperanzas y sueños en juego en cada partido con la amenaza de quedar devastado, no era tan bueno separando mis identidad con victorias y derrotas. Superar eso como atleta una y otra vez es mentalmente agotador. Estoy impresionado conmigo mismo por haberlo hecho durante tanto tiempo”.
Al igual que Klineman. Están cortados de una tela similar pero ciertamente no iguales. Klineman es un competidor tan voraz como cualquier otro, sin embargo, es Klineman quien puede estar más asombrado con la carrera y el empuje de Ross que la propia Ross.
“No sé cómo la gente va a varios Juegos Olímpicos como tú y Kerri. [Walsh Jennings]”, dijo Klineman. “¿Cómo haces eso bien y dices ‘todavía tengo hambre de hacerlo otra vez?’ “
“No lo sé”, dijo Ross. “Eso es lo que me pregunto”.
Está legítimamente desconcertada, Ross. Sabe que nunca volverá a tener la misma ventaja como jugadora, no cuando su vida ahora gira en torno a criar a otro ser humano. Incluso cuando tenían la intención de competir lo mejor que podían en Huntington, fue una sorpresa para ambos cuánto habían cambiado sus prioridades. El espacio entre partidos ya no era un retiro al hotel para ver una película, almorzar y tomar una siesta, un reinicio físico y mental. Fue “ve, ve, ve a buscar comida, cambia al bebé y asegúrate de que alguien lo esté vigilando”, dijo Ross. “Fue mucho”.
“No hay informes de exploración”, añadió Klineman. “Hubo un punto entre partidos y el de Josh [Ross’ fiance] Mamá lo iba a llevar y dijiste ‘Si está quisquilloso, tráelo, no te preocupes por nosotros’. No es tan importante.’ Pensé: “Está bien, ese es un ejemplo de prioridades”.
En la cancha todo parecía igual. Esos dos no practican voleibol divertido ni tonto. Es cómo están conectados, por qué son dos de los mejores de su generación y Ross uno de los mejores de todos los tiempos. Cuando acudieron al tribunal de Huntington fue como si nada hubiera cambiado. En ese espacio de 40 minutos a una hora, eran los mismos competidores de siempre. Por supuesto, todo entre esos partidos, desde la práctica hasta el levantamiento y la preparación (o no preparación), había cambiado.
“En este momento, pienso que podemos vencer a este equipo, y luego pienso: ‘Espera, en realidad no estamos en tan buena forma’”, dijo Klineman riendo. “Hay un nivel que no hemos alcanzado y que debemos alcanzar para vencer a esos equipos”.
Tendrán un torneo más juntos, el Manhattan Beach Open 2024 y, potencialmente, la Liga AVP, como sea que llegue este otoño. La reunión del Equipo A no se trataba de ganarlo todo, como antes, sino de un “cierre intencional”, dijo Klineman. No querían simplemente desaparecer en la distancia, ramificándose en diferentes carreras, un final incómodo para dos carreras magníficas.
“Parecía un desafío suficiente volver a una rutina que fuera saludable y motivadora y había estado alejado del deporte durante dos años”, dijo Ross. “Hubiera sido extraño y no era lo que quería que fuera terminar mi carrera y desaparecer y no volver.
“En mi interior, me pareció un gran plan. Sólo tenía que incorporar a Alix”.
Después del Campeonato Mundial, Klineman pensó que podría haber terminado. Había marcado una casilla importante con su oro olímpico en Tokio. Su motivación se había debilitado y las prioridades habían cambiado.
“Hay otras cosas que son más importantes. Hay un equilibrio entre estar bien y tener una familia ahora”, dijo. “Me perdí los Juegos Olímpicos muchas veces, así que mi motivación ha sido construir y construir y construir y luego lo conseguí, y ahora sé cuánto trabajo se necesita para hacerlo de nuevo, lo cual es realmente exitoso, y lo hice. eso, así que la lista de cosas por hacer se acabó y ahora estoy haciendo algo más importante.
“No diría que es mi competitividad, es mi motivación. Yo diría que cambió más después de los Juegos Olímpicos. No es una prioridad tan alta. Estaba pensando que podía terminar, pero tenía la misma sensación de que sería un final extraño para mi carrera. Todavía no estaba seguro de tener la motivación para jugar. Quiero jugar sólo si quiero estar ahí afuera y divertirme y siento que vale la pena”.
Aceptó entrenar con Ross durante un mes, para ver cómo se sentía. Al cabo de dos semanas, ella estuvo de acuerdo. ¿Una temporada con dos torneos? Sonó perfecto.
“Esto es muy divertido”, dijo. “Vamos a hacerlo.”
Hagamos un último baile como Equipo A.