Playa profesional
24 de julio de 2024
HERMOSA BEACH, California – Chase Budinger y Miles Evans han acogido con agrado su historia.
Son los perdedores de una variedad claramente estadounidense: tienen suficiente confianza en sí mismos como para buscar una candidatura olímpica a pesar de que la gran mayoría del mundo del voleibol de playa decía que eso no iba a suceder, y luego, a pesar de lo que podría haber parecido un caso clásico. del delirante exceso de confianza estadounidense, haciéndolo realidad.
Lo supo en el momento en que acordaron colaborar entre sí en este quad olímpico de París. Lo supe cuando el primer evento del período de clasificación olímpica encontró una dura resistencia, una paliza de 17-21, 13-21 en la segunda ronda del clasificatorio del Itapema Challenge a Taylor Crabb y Taylor Sander, el equipo que muchos esperaban ganar uno. de los dos amarres americanos a París.
La mayoría de los aficionados al voleibol de playa estuvieron de acuerdo. Cuando se publicó una encuesta al comienzo del período de clasificación, preguntando quiénes serían los dos equipos de EE. UU., Budinger y Evans – catalogados como “otros” – recibieron sólo el uno por ciento de los votos.
«Somos los desvalidos», dijo Budinger en SANDCAST: Voleibol de playa con Tri Bourne y Travis Mewhirter. «Fuimos percibidos como el quinto equipo estadounidense en comenzar la temporada».
Le gusta ese papel, Budinger. Disfrutó remontando, superando primero a Bourne y Chaim Schalk, luego a Trevor Crabb y Theo Brunner, sorprendiendo a casi cualquiera fuera de su propio equipo.
Es posible que incluso se sorprendieran ellos mismos. En sus primeros 10 eventos de 2023, lograron solo tres resultados que usarían en su clasificación olímpica: una medalla de plata en el Saqaurema Challenge, noveno en el Montreal Elite16 y un 17º. en el Campeonato Mundial, evento en el que pudieron competir porque Gambia no pudo obtener una visa para ingresar a México. Noveno lugar o menos en Desafíos y salidas de clasificación en Elite16, resultados que obtuvieron siete veces en esos primeros 10 torneos, no los ubicarían ni cerca de París. Budinger, que es tan agudo como explosivo, lo sabía.
Había conversado con Brunner al comienzo del período de clasificación, determinando “cuál sería la base para los puntos”, dijo Budinger. “¿Es un quinto en un Challenge o un noveno en un Élite? Eso siempre estuvo en mi cabeza, tratando de descubrir cuál debía ser el mínimo de puntos. Consigamos un mínimo de 600 puntos por 12 eventos, esa es nuestra meta para este bienio.
«El primer año que tuvimos dificultades, no obtuvimos las victorias que necesitábamos para superar el obstáculo, seguimos perdiendo esos partidos por el noveno lugar».
Y, sin embargo, estaba Evans, que venía de lo que él describe como un “terrible torneo” en Goa, India, en octubre pasado, en el que terminaron, una vez más, en noveno lugar, poniendo su dinero donde estaba su boca, apostando a Schalk que dos semanas después , en Haikou, China, obtendría una medalla.
¿Dónde en el Cielo y la Tierra encontró esa confianza para terminar mejor que el noveno (y mucho menos una medalla) después de terminar 3-6 en sus tres torneos anteriores? En el mismo lugar encontró la confianza para empezar esta carrera.
Después de esa mala actuación en India, entrenó, dijo, “muy duro antes de llegar a China. Estaba un poco más preparado mentalmente”.
Descubrimiento.
Ganaron los cinco partidos que jugaron en Haikou, incluyendo un par de barridas en semifinales y finales sobre Bourne y Schalk (21-15, 21-19) y Crabb y Brunner (21-14, 23-21), respectivamente. Fue la primera medalla de oro para Budinger y la primera para Evans en un nivel Challenge o superior (anteriormente había ganado una estrella en Nijmegen, Países Bajos con Troy Field en 2021).
Cuando regresaron al hotel, Budinger escuchó un «ding» en el teléfono de Evans. Era Schalk, cumpliendo su parte de la apuesta: $100 Venmo para Evans.
Mentalmente, bien podría haber valido un millón de dólares.
«Ese fue un gran avance: ‘Podemos competir con algunos de los mejores equipos del mundo y de hecho tenemos una oportunidad de ir a los Juegos Olímpicos'», dijo Evans. “Antes de eso estábamos tambaleándonos y salimos adelante en ese momento”.
China es el primer ejemplo de un tema peculiar para Evans y Budinger: las pérdidas a menudo allanaron el camino no para las crisis, sino para sus mayores éxitos. India, según Evans, llevó directamente al oro en China, así como tres derrotas consecutivas al comenzar la temporada 2024 en el Doha Elite16 llevaron a una racha de éxitos sostenidos que ningún dúo estadounidense, ni siquiera Miles Partain y Andy Benesh, había podido superar. tener durante el período de calificación de dos años.
En Doha, después de cerrar una importante victoria de clasificación sobre Bourne y Schalk, Budinger y Evans perdieron en tres ante los polacos Bartosz Losiak y Michal Bryl, Cherif Younousse y Ahmed Tijan de Qatar, y empujaron al italiano Sam Cottafava a 19-21, 19-21. Los tres equipos habían ganado Elite16, y entre ese grupo, solo Cottafava aún no había estado en los Juegos Olímpicos (él y Nicolai son ahora el puesto 12 en París).
“Estuvimos muy cerca de vencerlos. No terminamos venciendo a nadie, estábamos 0-3, pero estábamos ahí”, dijo Evans. “Para mí, pensé: ‘Vaya, podemos jugar con los mejores del mundo’. Eso me dio confianza”.
Lo que vino después fue la combinación perfecta de lo intangible y lo tangible. La confianza que Evans sintió en Doha se fusionó con un sistema de alto riesgo y alta recompensa que requiere un control excepcional de la plataforma por parte de Evans y un juego de opciones preciso por parte de Budinger. Las jugadas que se perderían en ocasiones bastante regulares, ya sea que Evans pasara demasiado lejos a la banda de Budinger o demasiado cerca de la red, quedaron minimizadas. Budinger se convirtió en una de las amenazas de dos más letales del mundo, hasta el punto de que los equipos a menudo recurrían a simplemente servirlo por necesidad: si no podían detenerlo en dos, también podían intentarlo en tres.
Nada de eso funcionó.
Terminaron entre los cinco primeros en siete de sus siguientes nueve torneos, acumulando esos resultados que se les habían escapado en 2023.
«Miles es realmente un buen pasador, así que cualquier servicio fácil que le llegue, me hace babear», dijo Budinger. “Y luego evolucionó hacia una ofensiva rápida, y Miles nunca lo había hecho, y ha podido adaptarse y pasar a esta ofensiva rápida y tener mucho éxito con ella.
“Teníamos ese enfoque láser de saber dónde debía estar nuestro trabajo. Éramos robots. Llegar a una ciudad, recuperarse, llevarse, descansar, levantar los pies, planificar el juego. Así es como vamos a hacer esto. A la siguiente. La misma cosa.»
Sabían, sin embargo, que muchos de sus resultados en el Beach Pro Tour serían discutibles si no se presentaban en Manhattan Beach en una mañana de primavera que de otro modo sería aburrida e insignificante, donde pocos en el mundo de la playa sabían siquiera que había una carrera crítica. evento y aún menos (unas pocas docenas de los mejores) asistieron a un clasificatorio de NORECCA.
Cuando se notificó a USA Volleyball que NORCECA impulsaría su Campeonato Continental para que los puntos, equivalentes a un Challenge on the Beach Pro Tour, se usaran en la carrera olímpica, el Director de los Equipos Nacionales de USA Volleyball Beach, Sean Scott, tuvo que luchar. La prioridad era realizar el clasificatorio para el evento, celebrado en República Dominicana del 12 al 14 de mayo, en una fecha en la que podrían competir los cuatro equipos en carrera. Pero como el Beach Pro Tour estaba programado para prácticamente no tener descansos hasta junio, la ventana era estrecha, ya que la única fecha viable estaba entre una gira de dos semanas en Brasil y un Challenge en Guadalajara, México.
Podría haber parecido un poco ridícula, para el espectador modesto, la celebración que siguió a que Budinger y Evans vencieron a Crabb y Brunner, 15-13, en el tercero para asegurar el pase a la República Dominicana. Asalto a la cancha. Gritando como si hubieran ganado el oro real en París. Evans y Budinger sabían la suma importancia de esa victoria.
“Le dije a mi familia que esto sería lo que decidiría quién irá a los Juegos Olímpicos”, dijo Evans.
Al final, si bien no existe un factor decisivo en lo que se convirtió en la carrera masculina más reñida del mundo, Evans probablemente tenga razón al decir que la victoria de NORCECA es probablemente la más importante. Budinger y Evans ganarían el oro en República Dominicana y los 800 puntos que lo acompañaron. Esos puntos también se utilizarían para aumentar sus puntos de entrada, lo que los llevó a los cuadros principales y a un puesto más alto en las eliminatorias en las que se encontraban. Hicieron honor a su mejor posición, terminando quintos en Elite16 consecutivos en Brasilia y Espinho. , y luego consiguió otro quinto lugar en un Challenge en Stare Jablonki, Polonia.
«Nuestro torneo más importante fue la NORCECA», dijo Budinger. “Ese fue, con diferencia, el más grande. Se convirtió en el torneo más importante y el partido más importante”.
De hecho, si bien Budinger y Evans utilizaron esa victoria como combustible para cohetes, mejorando una semana tras otra, inició una fea caída para Brunner y Crabb. Terminaron los últimos cinco torneos del período de clasificación con una puntuación media de 16,6, perdiendo siete de 10 partidos. No es que eso aliviara los nervios de Budinger y Evans. Aunque Brunner y Crabb necesitaban llegar a la final del Ostrava Elite16 para superarlos en el evento final, algo que Brunner y Crabb nunca habían hecho en un Elite, Evans fue un desastre en la República Checa.
“Estaba enfermo”, dijo Evans. “Me estaba enfermando.
«Estamos en la cancha de calentamiento y él está golpeando pelotas y yo estoy tan enojado que no me dejó saber lo estresado que estaba», dijo Budinger, ahora capaz de reírse de eso. «Eso es todo en lo que estaba pensando, en lo que estaba pasando con su partido».
Cuando el último balón aterrizó en ese partido, y Lukas Pfretzschner y Sven Winter cerraron a Brunner y Crabb, 15-12 en el tercero, Budinger sintió “una emoción por las nubes y luego también un gran suspiro de alivio de que este viaje finalmente haya terminado y lo logramos”, dijo. “Esas dos emociones simplemente chocan entre sí y es simplemente un sentimiento épico de saber por lo que hemos pasado y lo logramos y lo logramos y podemos llamarnos atletas olímpicos. Eso fue lo más genial”.
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Seis días después de que su equipo se clasificara para París, el entrenador Dan Waineraich caminaba con su hijo por Hermosa Beach Strand. ¿Pudo su equipo relajarse un poco una vez finalizada la clasificación? Absolutamente no, dijo.
«Les dije que esto es como un negocio», dijo Waineraich. “Abrir el negocio es la parte fácil. Ahora tenemos que mantener las luces encendidas. Esa es la parte difícil”.
La concentración que sostuvo su racha no ha hecho más que intensificarse en el mes y medio transcurrido desde que terminó la clasificación. El frenesí mediático no se parece a nada que haya experimentado incluso Budinger, un ex jugador de la NBA durante siete años que no es ajeno a la atención de los medios. Sin embargo, ahí han estado, cinco días a la semana, ejercitando las repeticiones en 29th Street con Waineraich y el entrenador asistente Ed Keller. Sólo que ahora ha habido cámaras de todos los medios imaginables capturando su viaje: el viaje del desvalido estadounidense.
«Ha sido genial contar nuestra historia y seguir difundiéndola porque es una historia única y algo nuevo que promueve el voleibol de playa», dijo Budinger. “Este torneo no se parece a ningún otro, en el hecho de que realmente sabemos contra quién jugamos. Entonces podemos estudiar y planificar el juego, practicar nuestro plan de juego, hacer todo esto de antemano sabiendo a quién nos enfrentaremos. Ésa es mi experiencia, saber contra quién vamos a jugar y prepararme mentalmente para ello de cara al partido. Ha sido agradable tener estas prácticas sólo para sintonizarnos con los equipos a los que nos enfrentaremos”.
