RECIFE, Brasil — No quedan muchas novedades en la carrera de voleibol de playa de Brooke Sweat. Jugó su primer AVP en 2007, su primera FIVB en 2009. Llegó a los Juegos Olímpicos, ganó ocho AVP y reclamó 10 medallas para Estados Unidos. Ha jugado al más alto nivel del deporte con la jugadora más conocida del deporte, Kerri Walsh Jennings, y también ha jugado en torneos de apuestas bajas en efectivo de los que nunca has oído hablar, bloqueando dividido, tal vez tirando dividido, o simplemente Ni siquiera molestarse en enviar a nadie a la red, con Kendra Van Zwieten.
Vale la pena preguntarse, entonces, qué está haciendo aquí, en Recife, Brasil, después de cinco cirugías de rodilla desde el verano de 2021, preparándose para otro clasificatorio en otro país con, de todos los individuos, un estudiante de secundaria de 18 años. senior llamado Kennedy Coakley.
Comenzarán el Volleyball World Beach Pro Tour Challenge-Recife en el clasificatorio del jueves, donde se unirán a sus compatriotas estadounidenses Teegan Van Gunst y Kim Hildreth, Savvy Simo y Toni Rodríguez, Tri Bourne y Chaim Schalk, y Hagen Smith y Logan Webber. Sólo dos equipos estadounidenses están directamente en el cuadro principal: los primeros cabezas de serie Trevor Crabb y Theo Brunner, y Chase Budinger y Miles Evans.
Sweat ha tenido, desde cualquier punto de vista, una carrera tremenda. En un lapso de cinco años, de 2013 a 2017, fue nombrada Mejor Jugadora Defensiva de la AVP en cuatro de ellos. Llegó a cinco finales en seis AVP en 2014. Se clasificó para los Juegos Olímpicos de Río a pesar de que su hombro prácticamente estaba sujeto con masilla adhesiva y cinta KT. Luego estuvo a punto de volver a hacerlo en Tokio con Walsh Jennings.
Que una carrera como esa llegue a su fin con el bisturí de un cirujano no es la manera en que Sweat quería retirarse. Cuando llegue el momento de dejar este juego como jugadora, lo hará en sus propios términos y lo hará dejando un impacto mayor que el que ha causado actualmente. ¿Qué mejor manera de hacerlo que ayudar a una estudiante de último año de secundaria con un futuro iridiscente a iniciarse en el Beach Pro Tour, aprender los entresijos de los viajes, prepararse como un profesional y darse cuenta de que, si bien el voleibol es la razón del viajar, también hay mucho más en el deporte que el deporte en sí.
“Tenemos 20 años de diferencia, pero nos llevamos muy bien, nos lo pasamos bien juntos”, dijo Sweat, quien en un momento estaba jugando con y contra la madre de Kennedy. “No estaba seguro de qué esperar, estoy a punto de jugar con un chico de 18 años. Asumir este rol de mentora ha sido divertido y ella es muy receptiva a los consejos que le doy. Cosas dentro de la cancha, cosas fuera de la cancha. Siempre he jugado con alguien que ha jugado más tiempo que yo, que ha estado en el Tour más tiempo que yo. Es un papel nuevo, pero lo acepto, me encanta”.
Sin duda, Dain Blanton, el hombre a cargo de la USC, donde Coakley se inscribirá en el otoño, también lo está adoptando. Mientras que la mayoría de los estudiantes de último año de secundaria estadounidenses están sentados en las aulas o practicando con su club o equipo escolar, Coakley viaja por el mundo, poniendo a prueba sus habilidades contra jugadores que ha visto durante su infancia. Ya ha jugado en dos cuadros principales de AVP, Miami y Manhattan Beach en 2023, un Futures en Australia, un Challenge en Filipinas y un Elite16 en Doha, con dos Challenges más en Brasil y otros dos en México y China alineados. .
“Es adictivo. Una vez que lo pruebas, dices: ‘Dios mío, ¿adónde vamos ahora?’ ” Dijo Coakley. “Pasear por un torneo, practicar contra gente que has estado viendo durante años en Volleyball World, Volleyball TV, y verlos ganar estos grandes torneos, es simplemente increíble. Es muy diferente de lo que tenemos en los Estados Unidos. Aquí todo el mundo juega con tanta determinación y pasión. Es tan adictivo”.
Es refrescante para Sweat, un recordatorio brillante de un novato de que este deporte puede ser tremendamente divertido si lo permites. A lo largo de su carrera, Sweat siempre había jugado con veteranos, jugadores mayores o con más experiencia o al menos con la misma experiencia que Sweat. No es que no lo disfrutaran, pero tenía cierto ritmo, una sensación de haberlo hecho.
No hay forma de seguir los trámites con Coakley.
“Estoy muy agradecido de estar aquí y tocar con Kennedy lo hace mucho más divertido”, dijo Sweat. “Al jugar con alguien nuevo, alguien que nunca ha hecho esto, puedo mostrarle el camino. No es como si estuviera jugando con un veterinario o algo así en lo que hacemos los movimientos, sabemos qué esperar. Todo es tan nuevo para ella y está tan entusiasmada con todo y eso me ha ayudado mucho, que esto es genial. Me lo perdí. Es un placer estar aquí jugando, viajando y compitiendo”.
Y competir, por primera vez desde que se mudó a California en 2012, sin presión. El sudor puede empatizar tanto como cualquiera con los atletas de Brasil que buscan puntos olímpicos a medida que la carrera llega a su fin. Lo sintió durante una década. ¿Ahora? Ahora puede relajarse y jugar voleibol por el bien del voleibol de playa.
Imagina eso.
“Cada vez que entras a la cancha es solo presión, estás perdiendo puntos, estás cayendo en la carrera, lo que está pasando. En este momento no hay presión, es muy divertido”, dijo Sweat. “Puedo jugar voleibol, mi cuerpo está trabajando, voy a jugar hasta que me llamen a hacer algo diferente y estaré 1000 por ciento concentrado en eso”.
Por ahora, su vocación está aquí, en Brasil, jugando junto a Coakley y siendo su mentora.
“Sólo quiero mostrarle que puede ser audaz en su fe, lo cual es y estoy muy orgulloso de ella, y prepararla para la USC, prepararla para representar a Estados Unidos”, dijo Sweat. “Siento que tengo lo que quiero obtener de esto, pero espero que ella obtenga algo, mostrarle los entresijos, y ese voleibol es increíble, pero hay más en la vida, y quiero ser su modelo a seguir en de esa manera también”.
Un papel que, a sus 37 años, asume por primera vez.
