LeBron James se quedó.
¿Los otros 12.000 que previamente habían abarrotado el Estadio de la Torre Eiffel para el partido de voleibol de playa entre Kristen Nuss y Taryn Kloth y las chinas Chen Xue y Xinyi Xia? Desaparecido. Lo empaqué después de aproximadamente una hora de retraso climático que inundó París con relámpagos y lluvias y dejó al estadio con un extraño parecido a los Juegos de Tokio sin fanáticos.
Pero James, el abanderado de Estados Unidos, permaneció con su familia, observando cómo Nuss y Kloth cerraban el partido más reñido de los Juegos, un thriller de 15-21, 21-16, 15-12 sobre China.
“El hecho de que LeBron se quedara es bastante especial”, dijo Nuss, quien también agregó que ahora podía tachar de su lista de deseos “jugar en la base de la Torre Eiffel frente a cero personas a medianoche”.
¿Otra marca de esa lista? Grupo ganador en los Juegos Olímpicos.
Nuss y Kloth ahora tienen marca de 3-0 en el juego de grupo, con la victoria sobre China y un par de barridas sobre Mariafe Artacho y Taliqua Clancy de Australia y Sophie Bukovec y Heather Bansley de Canadá. Ahora tienen garantizado comenzar los playoffs en los octavos de final y jugarán contra el ganador de uno de los enfrentamientos de perdedor afortunado.
Pero ganar el grupo, si bien es agradable, no es para lo que vinieron a París.
“Vinimos aquí por algo de hardware”, dijo Nuss. “No estamos contentos. No creo que hayamos hecho nuestra mejor jugada. Ahora es ganar o irse a casa. Todo tiene que estar sobre la mesa”.
El partido del jueves ciertamente no fue el mejor. Las luchas entre servicio y recepción los pusieron en un hoyo temprano frente a Xia y Xue, y después de ir perdiendo en el cambio inicial, los estadounidenses nunca pudieron recuperar el liderato, perdiendo su primer y único set de los Juegos. No es que estuvieran demasiado preocupados.
Este es el tipo de problema que ocasionalmente surge. Lo hizo en Gstaad Elite16 y se recuperaron perfectamente, con una segunda medalla de oro consecutiva. Se recuperaron igual de bien en París, apoyándose, como siempre, en su defensa de clase mundial para rescatarlos hasta que el pase se estabilizara.
“No pasé bien el balón”, dijo después Kloth, siempre franca consigo misma. “Ese fue un factor enorme y tuve que calmarme. Me incliné hacia Kristen y le dije: te necesito ahora mismo. Estaba luchando, así que me apoyaba en ella”.
Nuss se contenta con desempeñar ese papel, porque sabe que, por muy agitadas que se pongan las cosas en la ofensiva, siempre pueden apoyarse el uno en el otro, y siempre pueden apoyarse en su defensa. Nuss agregó 11 ataques más a sus 44 líderes del torneo, 16 más que la número 2 Mariafe Artacho.
“Sé que si la recepción del servicio tiene problemas, confío en nuestra defensa y sé que podremos ganar puntos”, dijo Nuss, quien fue elegido Jugador Defensivo del Año del Beach Pro Tour 2023. “Simplemente confiábamos en nosotros y sabía que nuestra recepción de servicio se resolvería por sí sola”.
Lo hizo, como casi siempre ocurre. Incluso cuando el retraso climático detuvo su impulso, arriba 3-2 en el tercero, no hizo más que retrasar lo inevitable. Se mantuvieron activos durante todo el retraso y su entrenador los mantuvo en movimiento.
“Poco tiempo para tonterías”, dijo Nuss.
No se entretuvieron ni se entretuvieron. China nunca volvió a liderar mientras Estados Unidos poco a poco fue ganando ventaja, cerrándola lamentablemente después de la medianoche.
“Sólo pensé en la práctica donde nuestro entrenador [Drew Hamilton] dice ‘Tienes que ganar estos cinco puntos ahora mismo’”, dijo Kloth. “Al final de la práctica, estás muy cansado, pero vas a encontrar una manera de ganar cinco puntos, ganar 10 puntos”.
Encontraron una manera de ganar 15, y cuando se dirigieron al estadio vacío para dar las gracias, la mandíbula de Kloth cayó a la arena, sus manos ahuecaron el costado de su cara porque allí, en la parte superior, había cuatro espectadores solitarios, gritando y gritando. animando a los EE.UU.
Kristen Nuss y Taryn Kloth son un espectáculo que LeBron James no podía perderse.