GSTAAD, Suiza — George Wanderley todavía tenía un torneo por jugar, pero antes de jugar un solo punto o incluso calentar para su primer partido, ya había logrado algo mucho más grande que cualquier cosa que pudiera lograr durante el Brasilia Elite16 de mayo.
En el momento en que Pedro Salgado y Guto Carvalhaes no se presentaron a su partido de clasificación el miércoles anterior al cuadro principal, George y André Loyola consiguieron oficialmente su billete para los Juegos Olímpicos de París. El título olímpico era algo que había estado imaginando desde que era un adolescente, un apodo que se le había escapado por poco en 2021 y que, lamentablemente, había incluido en su currículum, capaz de representar a Brasil en el escenario más alto de este deporte.
Y ahora se suponía que debía concentrarse en… ¿jugar al billar?
«Fue un poco difícil porque todavía teníamos el torneo por jugar, así que no podíamos celebrarlo ni hacer nada al respecto», dijo George desde el balcón de su hotel en el Gstaad Elite16 de la semana pasada. La velada fue una celebración silenciosa. Llamó a su esposa. Fue a cenar con su padre, el partidario intachable de George que había hecho el viaje de 1.400 millas hasta Brasilia desde su casa en Joao Pessoa.
«Fue una combinación de centrarse en el torneo y celebrar al mismo tiempo», dijo George. “Estábamos muy contentos, pero cuando nos acomodamos dijimos: ‘Está bien, tenemos que trabajar más’. Queremos conseguir una medalla en los Juegos Olímpicos». Estábamos felices y luego el siguiente paso”.
Es apropiado que el padre de George, Américo, estuviera allí. Fue el hombre que presionó a su hijo en todos los aspectos que un padre debería hacerlo. Él fue quien construyó una cancha en su casa, atrayendo a un grande brasileño tras otro: Ricardo Santos y Emanuel Rego, Harley Marques y Pedro Cunha, Alison y Bruno. Él fue la razón por la que George tenía una pelota de voleibol de playa en la mano desde los 7 años, sin desviarse nunca hacia el lado interior del juego. Y fue la razón por la que George, con sólo 19 años, llegó al Tour Mundial por primera vez, entendiendo muy bien que su hijo, por muy talentoso que sea para su edad, el más joven en obtener una medalla en el Tour Brasileño, “obtendría mi Una patada en el culo”, dijo George, riendo.
Y él hizo.
Perdió en el clasificatorio en su primera participación en el circuito profesional, y en tres cuotas consecutivas por países el año siguiente. Ni una sola vez George o Americo consideraron detener el ritmo vertiginoso de su desarrollo, o retirarle su apoyo, ya sea financiero o emocional. Ambos conocían la invaluable educación que viene con la experiencia. En la cancha, George se estaba acostumbrando rápidamente al estrés de los partidos de alto riesgo contra los mejores del mundo. Estaba aprendiendo a navegar el bloqueo de Phil Dalhausser, a esquivar la defensa de Bartosz Losiak, a mantenerse concentrado y tranquilo mientras los tres sets se convertían en puntos extra. Fuera de eso, estaba aprendiendo a administrar su dinero, a dormir hasta tarde, por ejemplo, en un sitio como Gstaad, y desayunar tarde (y abundante) para poder saltarse el almuerzo y pagar solo dos comidas. Estaba aprendiendo a tumbarse en el suelo y construir relaciones, a navegar en un mundo que no hablaba portugués.
«No perdí el tiempo», dijo George sobre su carrera. “Mi padre es adicto y siempre me ha dado mucho apoyo. Si quieres ser un buen jugador, tienes que salir al campo. Necesitas adquirir experiencia, a veces necesitas que te pateen el trasero. Creo que fui el más joven en subir al podio en el Tour Brasileño, fui el más joven por dos meses. Todo el dinero que conseguí lo invertí aquí porque aquí es donde está el mucho dinero, los grandes nombres. Si quieres ganar dinero jugando al voleibol de playa, tienes que venir aquí. Por eso traté de no perder mucho tiempo en Brasil”.
Y es por eso que, cuando solo tenía 21 años, sorprendió al mundo cuando él y Pedro Salgado salieron de la clasificación y avanzaron directamente a las semifinales del Major de Fort Lauderdale. Un típico jugador de 21 años aún no tendría experiencia en ese escenario, y probablemente se debilitaría bajo la presión y se rompería ante las defensas de alto nivel contra las que jugaba. Pero esto no era nada nuevo para George.
Por el contrario, esto se estaba convirtiendo en una rutina.
“Cuando realmente me sentí cómodo fue cuando comencé a jugar con Pedro. Siempre me encantó jugar contra los grandes nombres, mis mejores partidos fueron contra Alison, Ricardo. Me gusta el desafío”, dijo George. “Cuando me sentí cómodo con Pedro, uno de los primeros torneos que jugamos fue Fort Lauderdale. Era el primer torneo y llegamos a las semifinales y estaba muy feliz. Dije: ‘Está bien, puedo hacer esto a un alto nivel’. «
Ahora, sólo hay un equipo en 2024 que lo está haciendo a un nivel superior. Los suecos David Ahman y Jonatan Hellvig son el único equipo del mundo con tantas medallas esta temporada (cinco) como George y Andre, del mismo modo que son el único equipo con más puntos en el ranking mundial.
A los 27 años, una edad en la que muchos hombres estadounidenses simplemente comienzan a sumergirse en el Beach Pro Tour, George Wanderley está ganando terreno.
“Por eso digo que los jóvenes necesitan venir aquí, porque sólo aprendes cuando tienes estrés, ansiedad y partidos difíciles”, dijo George. “Cuando empezamos a jugar contra muchachos que constantemente llegaban a semifinales, tuvimos una mentalidad diferente. Estoy empezando a aprenderlo y desarrollarlo. Es realmente diferente”.
Su desarrollo llega en un momento adecuado. Es un logro notable el simple hecho de clasificarse para los Juegos Olímpicos. Pero alcanzar su punto máximo durante un período de dos semanas en el que millones de espectadores no iniciados del voleibol de playa lo sintonizan, cuando un podio está en su momento más valioso, es una tarea casi imposible. A diferencia de la natación y el atletismo, no existe un método científicamente probado para reducir la intensidad en el momento exacto en que se necesita lo mejor. Sin embargo, George y Andre parecen haber encontrado su propia salsa secreta, trayendo a casa más medallas este año que en una sola temporada en toda su carrera, cuando queda la mitad de la temporada 2024. Esas cinco medallas llegaron en sus últimos siete eventos, incluido un par de platas en Tepic y Gstaad en las que sus únicas derrotas fueron ante Suecia.
Esto se debe tanto a lo que han estado haciendo dentro como fuera de la cancha. En la cancha, le han robado a todos los mejores equipos del mundo. El bloqueo de Andre es quizás el que más ha mejorado de cualquier jugador en el mundo, felicitaciones por estudiar los movimientos de otro mundo de Anders Mol. Como suele ser un equipo tradicional, hace un año, en Hamburgo, comenzaron a añadir saltos, ampliando los límites de sus habilidades, descubriendo cuándo se desviaban demasiado en dirección a Suecia y dónde estaban en su mejor momento. ¿El resultado? Cuatro semifinales en los últimos cinco torneos de 2023, incluido un bronce en las Finales del Beach Pro Tour en diciembre en Doha, y cinco podios más en 2024.
“Intentamos hacer eso todo el tiempo, especialmente Noruega y Suecia. Siempre tenemos algo que aprender sobre cada equipo, especialmente los mejores”, dijo George. «Suecia ha ganado casi todos los torneos que ha jugado este año, por lo que hay algo que debes aprender sobre ellos».
Pero es lo que hay fuera de la cancha lo que proporciona a George y Andre una ventaja intangible que pocas parejas, si es que hay alguna, en el mundo tienen. Para muchas asociaciones, un equipo es sólo eso: una asociación. Una relación comercial. Registre la entrada. Registre la salida. Nos vemos en la próxima práctica. Para algunos, eso funciona. Pero George, ahora una década después de su carrera profesional, ha descubierto que está en su mejor momento cuando su compañero de equipo es más que un simple compañero de equipo. Ganó el Campeonato Mundial Sub 19 de 2014 con Arthur Mariano, un bloqueador convertido en defensor a quien George compara con un hermano menor y uno de sus mejores amigos. Dos años más tarde, consiguieron el Campeonato Mundial Sub 21.
Con Andre, puede viajar y competir no solo con uno de los bloqueadores más talentosos del mundo, sino también con el joven de 29 años que también fue el padrino de su boda.
“Depende mucho de cómo te sientes fuera de la cancha. No nos separamos demasiado”, dijo George. “Cuando estamos bien fuera de la cancha, estamos bien adentro. Somos muy amigos como amigos, él viene a la casa de mi papá más que yo ahora. Él ya es parte de la familia. Cuando estamos bien, todo es perfecto, el entrenamiento, los viajes. Sentiremos mucha nostalgia porque nos gusta quedarnos con nuestra familia. Cuando eso sucede, no jugamos como podemos, pero cuando somos realmente buenos, todo fluye”.
Están fluyendo, está bien. Los No. 2 del mundo, habituales del podio, favoritos a la medalla dentro de dos semanas en París. Para George y Andre, la fórmula para traer a casa la primera medalla de Brasil desde 2016 es incomprensiblemente complicada y cómicamente simple.
«Si hacemos bien a nuestra parte», dijo con una sonrisa, «el otro equipo ya está jodido».
